“我们像奴隶一样在大山底下的黑暗矿洞里劳作，”奥拉姆继续说。“每天我们要看着自己的劳动成果被搬上巨大的货箱车队，换回空荡荡的新货箱。我们甚至都喂不饱自己的——”

“哦？是吗？”斯维因大声打断了他，提起一边眉毛。“请让我看看你的手掌。”

“什么？”奥拉姆惊讶地说。

“把手伸出来，小子。”德莱厄斯说着，上身向前探到光滑的大理石桌面上。

“让我们瞧瞧你在山岭要塞地下黑暗的矿洞和灰尘中辛苦劳作的双手。”

奥拉姆抿紧了嘴，不想被牵着鼻子走。

德莱厄斯哼了一声。“一辈子没受过一天苦，这小子。她也没有。你们俩身上的茧子肯定不是因为干活儿磨出来的。”

“岂有此理，我可是……”奥拉姆开口了，但艾丽莎把手轻放在他肩膀上。他愤怒地耸了耸肩，但明智地转换了话题。“山岭的血液就要被吸干了。”这一次他的声音更有分寸。“这样的开采不可能一直持续下去，这对谁都不好——对我们不好，对诺克萨斯军队当然也不好。必须有所减免。”

“告诉我，奥拉姆·阿克汉·瓦尔罗坎，”斯维因说，“掘沃堡派出多少战士为诺克萨斯而战？大概数字。每年。”

“没派过，大人。但这并不重要。我们的人更适合在矿洞里效力，而且我们还要防守北方边境的野蛮人进攻。这是我们对诺克萨斯的主要价值。”

斯维因叹了口气。

“有那么多行省、城邦和国家归附于诺克萨斯，唯独只有掘沃堡一家，不派士兵加入我们的军团。你们不为诺克萨斯流血。你们从来都没有为诺克萨斯流过一滴血。这样的减免还不够吗？”

“不够，”奥拉姆一口回绝。“我们受父亲所托前来重新商讨什一税，否则掘沃堡将不得不重新考虑自己在诺克萨斯帝国中的位置。”

房间凝固了。

甚至德莱厄斯的手指都停下了敲打。

艾丽莎已经面无血色。

她惊恐地看着自己的哥哥。

眼下这个转折是她之前万万没有料到的，话里话外的意思让她感到天旋地转。

无面者仍然平视着她，光滑的面具之下神秘莫测。

“我知道了，”斯维因终于开口。“我认为我已经了解你父亲派你们来的真正目的了，但问题是……你们了解吗？”

奥拉姆对艾丽莎点点头。“呈上去，”他命令道，眼中闪烁着愤怒。

她深吸一口气，向前呈上一个卷轴盒。她颤抖着手，解开末端的挂钩，滑出一卷古老的羊皮纸，上面写着精细复杂、棱角分明的厄诺克萨斯文。

上面印着掘沃堡的封章和诺克萨斯的血红纹章。

她把羊皮纸铺在桌子上展平，然后退回到哥哥身旁——比他靠后半步。

这是铁刺地区习俗中她应处的位置。

(本章完)