一声轻响，萝裙沾地，穿出密林的石青璇望着眼前开阔的翠绿平原，心情亦舒畅万分。

“再往前就是淮水航道，到了那里转水路，便可入长江，随后直达川蜀。”

沈忧之平润如水的声音从后方缓缓传来。

石青璇也点了点，回想起这段旅程，尤其是途径洛阳时游玩的那几天，便有些心满意足的滋味。

“前面便是申城，先去那里看看吧。”石青璇柔声说道。

沈忧之极目远望，看向晨曦之下的城关，微微颔首。

随后，两人再度施展轻功，消失在清晨的寒雾之中。

......

申城位于鄂豫皖三省交界之处，又扼住江淮河道，实乃兵家重地。

此时此刻，占据此军事要地的，正是义军中人数最多、地盘最广、势力最大的江淮军。

江淮军的构成颇为复杂，不仅有杜伏威、辅公佑起势时的兵马，也有战败被俘的朝廷官军，以及各地村镇抢抓来的壮丁。

因此，江淮军虽然声势浩大，但军心并不稳定，战斗力也差距悬殊。

只看眼下这些守卫申城的军士，便知其内部鱼龙混杂、军纪涣散，实在难堪大用。

......

为了避免江淮匪兵的盘查刁难，沈忧之和石青璇并未直接走城门，而是以轻功翻越城墙，直入内城。

甫一入城，两人便觉此地破败不堪，显然是经历了不小的动荡。

偌大的城镇之中，除了街上来回巡逻的军士，基本见不到其他人影。

街道两旁的商铺、旅舍、客栈等场所，也大多关门歇业，偶有开门的，也是门可罗雀，鲜有人光顾。

走在街上，冷清又压抑的气氛扑面而来，令人不自觉便谨言慎行，目不斜视，只想快步逃离。

细心观察之下，不难发现周围建筑上刀砍剑削的痕迹，甚至还有火灼烟熏之后的焦黑。

不用想，这城中的商铺定然都遭了劫掠，所以家家关门歇业，无以为继。

这也是江淮军的本性，他们每到一地，必先抢掠钱粮，从无长久经营的打算。

身为江淮军领袖的杜伏威，虽然武艺不俗、手腕强硬，但手下的势力扩充太快，人员填充太多，一时也无法完全约束。

这才造就了江淮军的“匪兵”之名。

见到这满城清冷的景象，石青璇也终于理解了沈忧之对江淮军“难成大气”的评价。

如此行径，与山贼恶匪无异，怎能不激起民怨？

......

高楼之上，沈忧之与石青璇并肩而立，俯瞰全城，愈发觉得民生凋敝、百业俱废。

“沈落雁说的不错，淮河水道确实被江淮军完全控制了。”

望着把守在河道两旁的重兵，以及横亘在江面的粗壮铁索，石青璇只能无奈叹息。

在她身旁，沈忧之双眸之中神光流转，视线穿过重重高楼的阻隔，直达数里之外。

随即，一个头顶高冠，年约五十，脸容古拙的高大身影映入眼中。

此人正是江淮军的首领，义军之中声望最盛的杜伏威。

找到目标之后，沈忧之的嘴唇微微开阖，以千里传音之术，将自己的话传入杜伏威的耳中。

双方虽相距数里，但声音却瞬息便至。

众军簇拥之下的杜伏威，骤然听到耳边响起的清冷之声，顿时汗毛椡竖！