初据兖州

主词条：兖州之战、濮阳之战、定陶之战

汉末军阀割据形势图

初平三年（192年），青州黄巾军大获发展，连破兖州（治昌邑，今山东省巨野县东南）郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北国相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。当年冬天，他获得降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号称青州兵。又助袁绍打败刘备、单经及徐州牧陶谦诸军。 [14] 这样，曹操又有了一支颇具战斗力的军队。 [208]

初平四年（193年）春天，曹操在匡亭附近大败袁术、黑山军及南匈奴於夫罗部。陶谦率军攻入兖州南部的任城，曹操率军征讨陶谦，进兵徐州，向东南扩展势力。攻克徐州十余城。陶谦退守郯县。不久曹操军粮将尽，撤围回军。 [15]

曹操创业初期重要的谋臣荀彧

兴平元年（194年）春天，曹操的父亲曹嵩和弟弟曹德在前来曹操处途中，被陶谦派兵杀害。 [16-17] 夏，曹操再征徐州，略地至东海。曹操征徐州期间，所过多所残戮 [18] （《后汉书》记载曹操“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流” [138] ）。东郡守备陈宫对曹操不满，于是与陈留太守张邈、张邈之弟张超、从事中郎许汜及王楷等同谋叛乱，迎吕布为兖州牧。当时只有鄄城（今山东鄄城）和东郡的范县（南范县）、东阿（今山东阳谷）两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张县令程昱、东郡太守夏侯惇等坚守，形势异常危急。曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳。二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。此时，曹操失去了兖州（治今山东省郓城县西北），军粮已尽，袁绍派人来劝说想让曹操投靠他，让曹操举家迁到邺县当人质。曹操本打算答应，但被程昱劝阻。 [19]

兴平二年（195年），曹操整军再战吕布，多次将其击败，破定陶（今山东定陶）、廪丘（今山东郓城西北）等，平定兖州。吕布逃往徐州投靠刘备。七月，因关中李傕、郭汜的火拼，汉献帝从长安东归，下诏让各路诸侯勤王。十月，献帝正式拜曹操为兖州牧。 [120]

迎驾迁许

主词条：宛城之战、曹操讨伐袁术之战、下邳之战

建安元年（196年）二月，曹操讨平汝南、颍川一带的黄巾军何仪、刘辟等部，献帝封曹操为建德将军。六月，经曹操谋士董昭的劝说，献帝身边的将军杨奉等人表请拜曹操为镇东将军，袭父费亭侯之爵位。

早在初平三年（192年），曹操的谋士毛玠就提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的战略性建议，曹操深以为是。 [258] 到此时，曹操想迎接献帝，其谋臣大多认为山东尚未平定，而献帝身边的韩暹、杨奉等又骄横难制，所以不赞成迎接，只有荀彧、程昱极力劝迎。最后，曹操决定派曹洪率兵迎接献帝，但被卫将军董承与袁术的部将苌奴据险阻止。 [123-124] 建安元年（196年）七月，献帝回到洛阳，董承为牵制韩暹等跋扈的将领，又密召曹操来洛阳。八月，曹操来到洛阳，奏明韩暹、张杨之罪，韩暹逃奔杨奉，因护驾之功被献帝特赦，于是曹操杀了侍中台崇、尚书冯硕、议郎侯祈，封董承等十三人为列侯，曹操本人亦领司隶校尉、录尚书事。 [125-127] 随后曹操听从董昭建议，于九月迁献帝于许县，他本人被封为大将军，进封武平侯。 [128-129] 杨奉对迁许之举非常不满，打算拦路截击，失败。十月，曹操讨平杨奉。 [130-131] 十一月，曹操升任司空，行车骑将军事，总揽朝政。