山匪头目常山虎忙恭谨立在大堂迎候，满脸堆笑道：“大人，是什么风把您吹到咱们这山窝窝里来了！”

知州刘渡没有好气，挑着眉眼地道：“什么风？没有看到外面飞沙走石、风驰电掣的飓风吗？你们到底干了什么好事情，让老天都看不过眼，暴风骤雨似的发怒？”

山匪头目常山虎眼睫一闪，微有迟疑之色，很快镇定地道：“大人，您知道的，小的和兄弟们为求生计，干的从来都不是温良恭俭的事情--不过，唯独对大人您是忠心耿耿，一片赤诚！”

知州刘渡脸色不由自主地沉了一沉，剜了他一眼道：“别以为我不知道你心里打得小算盘，这些日子来，你在零陵郡搜刮了什么东西，自己心里没有底数吗？拿来孝敬到府上的，能够体现多少真心实意？更别说忠心耿耿了！”

山匪头目常山虎面色微微一动，旋即又是谦卑的神色，低声道：“大人，您是火眼金睛。小的也不瞒您，此次八贤王有亲信来岭南一带，小的特意准备了荔枝菌、石耳、黄油蟹等稀有山珍，它们与朝廷上达官显贵见惯了的奇珍异宝相比起来，不仅别出一格，而且营养价值和药用价值也是极高，据说很受皇亲国戚的追捧，大人不妨先息息怒，品鉴一下珍馐美味。”说吧，便唤人端上了好酒好菜招待，并从一个山贼手上接过一壶酒在杯中斟满，眉目含笑打岔道：“劳驾大人和诸位官爷深夜冒雨到访，就当山上设宴赔个不是，还望刘大人和诸位赏脸。”

知州刘渡迟疑片刻，最终爽快地接过一饮而尽。只是在不轻易之间使了一个眼神，让跟在身边的心腹随从立马领会了其中的意思。原本他率众来到土匪窝的山寨是为了壮胆，还未想到剿灭匪帮的良策，只寻思一旦探听、查明到攀星竹的下落，就给自己找一个下台阶的机会，毕竟和山匪闹一个两败俱伤、玉石俱焚的下场，并不是自己想要的结果。

眼下，潘星竹是否真的身在匪窝已经不重要了，重要的是趁这个好酒好菜的筵席尽可能把山匪们灌醉，以便杀个措手不及。因为，知州刘渡知道，山匪对于自己来说，终究是一块被人随时拿捏在手的心病，山匪头目常山虎既然有琢磨朝廷皇亲国戚的心思，难保不会哪一天就算计到自己的头上来，必须先除之而后快。至于红豆山庄堂小姐潘星竹的下落，并不是关心的话题，为了避免打草惊蛇，先闭口不谈。

别看知州刘渡和手下勤于政务不行，但是敬酒灌酒的说辞却是层出不穷，让一众山匪喝得伶仃大醉。筵席期间，刘渡借机装作微醺，试探问了问：“这光有美酒佳肴哪里够？美女佳丽可有？”身边的驿丞也随声附和道：“大当家的，该不会金屋藏娇，自顾自己风流快活吧！”

山匪头目常山虎笑意浅淡如风，颇有失落之色道：“大人这是说笑了，咱们岭南山珍美馐不缺，但是娇滴滴的美人就绝无仅有了！若是真被小的几个给撞见了，首先想到的就是拿来孝敬官爷！”

知州刘渡眉毛微扬，心中已然有了底数，料定是因为潘星竹和罗美薇在路上招摇过市而被山贼盯上，山贼见色起意，但碍于罗美薇的泼辣性格和不错的武功底子，便潜入客栈趁机只掳走了幽闺弱质的潘星竹，此刻如果让山贼自觉自愿地交出难得遇见的美人，肯定是竹篮打水一场空。眼下唯有先按兵不动，趁山贼放松戒备喝个伶仃大醉，自己就能不费多少吹灰之力将其一网打尽。至于潘星竹身在何方，已经不重要了，毕竟他作为堂堂知州的地方父母官，身边从来是不缺美人相伴的。