天启六年十一月，金雕精英铁骑混成营在石桥誓师西征，同时护送楚炎玥回河西。

队伍以楚炎玥为主，朱炳辉负责军事，连和负责保卫，杨靖负责民政、春红负责医护文卫，遇大事，五人协商解决，以少数服从多数为原则。

运兵车，运粮车、医护车由骡马牵引着，迤逦而行，骑兵随后，远望如长龙游走。

朱权率领众人送别西征军将士们，来到精英铁骑控制区边缘的暗堡前，停住脚步，对朱炳辉等人道:“上马吧，一路保重。”

众人翻身上马:“大人，多多保重。”

来到楚炎玥的马车前，朱权看着眼睛红红的女人，心中不觉一痛，“珍重。”

楚炎玥强做笑脸，“你也珍重。”说吧，侧脸过去，不再看朱权。

青青摇一摇车铃，车夫一挥长鞭，“啪”地一声鞭响，马车缓缓启动。

朱权站在道边，望着西征的队伍渐渐远去，心中有些惆怅。

小黄匆匆来到近前，“大人，京师马黑三通过信鸽发来密报。”

接过密报扫视一下，笑道:“布局辽东的时机已经成熟，走，回大营安排去金州的事宜。”

装修豪华的马车车厢内，楚炎玥泪眼婆娑。

青青道:“郡主，我们又不是不回来了，干嘛那么伤心？”

楚炎玥道:“青青，你年龄还小，不懂的相思苦。此去一别，要再见他的面，也要半年之久。山长水远，想他了，只能看信鸽传来的只言片语。”

青青看了看窗外的景色，”郡主，这里还是山清水秀的，我们的大草原上已经是冰天雪地了。”

楚炎玥擦干眼泪:“给大草原上发的信，接到回信了吗？”

青青道:“只回了一个，族人尚且平安，并无大事。我们的山麓牧场屯积了牧草，只要白灾不是太重，足可熬过今年冬天。”

楚炎玥皱眉道:“怎么只回了一封信？”

青青道:“我从鸽奴那里知道，河西现在天寒地冻，饮水结冰，食物难寻，信鸽生存困难，丢鸽就在所难免了。”

楚炎玥道:“你即刻写信一封，告诉族人我们正赶回草原，要他们早做准备，待大军一到，立刻突袭。”

青青道:“一旦信鸽被亚克力部猎杀，将使消息泄露。”

楚炎玥拉上窗帘:“青青多虑了，这次用只有母亲、妹妹和我三人约定的密语书写。此外，朱权给了我一套密码，以后消息都可以用密语写成。”

青青道:“朱权派遣大军强势进入草原，恐怕以后草原非我所有。”

楚炎玥道:“我们如今只有数千人，大半是老弱，有了朱权的支持，我们还可以发展壮大，没有了朱权，几年后，我部恐怕为黄沙所吞没。”

河西，祁连山下冬季牧场。

夜晚的大草原上寒冷刺骨，蛮荒包前。

赤斤蛮荒部众点起篝火，向长生天祈祷。

女萨满身穿神衣，头戴神帽，左手持鼓，右手拿槌，边击鼓，边跳跃，边吟唱，音调深沉。