许攸趁夜暗自离开袁绍的军队，前往曹操的营寨，但被伏路军人拦住。许攸声称自己是曹操的旧友，请求通报，说南阳的许攸前来见面。军士将此消息报告给曹操，曹操闻讯大喜，不及穿衣鞋袜，光着脚迎接许攸，远远地见到许攸后，抚掌欢笑，携手一起进入营寨，曹操还先行拜许攸。许攸慌忙扶起曹操说：“公是汉相，我只是布衣，何需如此谦恭？”曹操回答说：“你是操的旧友，岂敢以名爵相上下呢！”许攸说：“我不能选择主公，被迫侍奉袁绍，他不听我的建议，不采纳我的计策，所以特意弃绍来见故人。希望能够收留我。”曹操说：“子远能够来，那么我的事情就成功了！请告诉我如何打败袁绍的计策。”许攸说：“我曾经教袁绍用轻骑乘虚袭许都，前后夹击。”曹操大惊道：“如果袁绍采纳了你的建议，那我的事情就失败了。”许攸说：“公军队的粮食还有多少？”曹操回答：“能够支撑一年。”许攸笑道：“恐怕并非如此。”曹操说：“最多半年。”许攸摇摇头起身说：“恐怕并非如此。”他匆忙走出帐篷说：“我是真心相投，而你们却见欺如此，我原本的期望何在？”曹操挽留他说：“子远不要生气，还请告诉我实际的情况：军队的粮食还能坚持多久？”许攸笑着说：“世人都说孟德是奸雄，今天果然如此。”
曹操也笑着说：“难道你没听说过兵法中的‘兵不厌诈’吗？”然后他们俩低声交谈起来，曹操问道：“军队中还有多少粮食？”许攸大声说：“你不要瞒着我！粮食已经用尽了！”曹操吃惊地问：“你怎么知道的？”许攸拿出了操和荀彧的书信给曹操看，说：“这封信是哪个人写的？”曹操惊问：“你是从哪里得到的？”许攸就把俘获使者的事情告诉了曹操。曹操握住许攸的手说：“子远既然怀念旧交而来，愿意给我一些指导。”许攸说：“明公以孤军对抗大敌，却不求急于胜利，这是找死的做法。我有一个计策，只需要三天，就能让袁绍的百万大军自乱阵脚。明公愿意听吗？”曹操高兴地说：“我愿意听取你的好策略。”许攸说：“袁绍的军队的粮实储存在乌巢，而淳于琼被调去守备，他嗜酒且没有准备。你可以派遣精兵伪装成袁绍的将领蒋奇，声称前来护送粮草。趁机烧毁袁绍的粮草和辎重，这样袁绍的军队就会陷入混乱，不战而溃败。”曹操大喜，非常重视许攸，将他留在边塞。第二天，曹操亲自选取了五千名精锐的步兵和骑兵，准备前往乌巢劫掠粮草。
张辽提醒说：“袁绍驻扎的地方怎么可能没有防备呢？丞相还是不要轻举妄动，恐怕许攸有诈。”曹操笑道：“不用担心，许攸此来，必然是天助我败袁绍。现在我们军队的粮食不足，很难坚持下去，如果不采取许攸的计策，那就是坐以待毙。而且他若有诈，怎么会停留在我的营寨里呢？我也一直想劫掠乌巢，现在终于有了机会。劫掠粮草是必然的行动，君请不要怀疑。”张辽说：“我们还需要防备袁绍趁虚而入。”曹操笑道：“我已经有了周密的计划。”他命令荀攸、贾诩、曹洪与许攸一起守护大寨，夏侯惇、夏侯渊领一军伏击在左侧，曹仁、孙典领一军伏击在右侧，以防袁绍的袭击。
他让张辽和许褚在前面，徐晃和于禁在后面，自己与其他将领居中，共同领着五千人马，打着袁军的旗号，军士们都绑着草，背着柴薪，人们嘴里含着枚子，马勒着嘴，黄昏时分，开始向乌巢出发。夜晚星光璀璨。故事接着说，沮授被袁绍囚禁在军中，这天晚上他看到星星明亮排列，命令看守把他带到中庭，仰望天象。突然，他看到太白逆行，入侵牛、斗的区域，大惊道：“祸将至了！”于是连夜请求见袁绍，袁绍已经喝醉了，听说沮授有重要事情要报告，就叫他进来问明。沮授说：“刚才我观察天象，看到太白逆行在柳、鬼之间，光芒射入牛、斗之中，恐怕有敌军袭击。乌巢是储存粮草的地方，必须要有所准备。应该立刻派遣精兵和勇将，沿着山路巡逻，以免被曹操算计。”袁绍生气地叱责道：“你是个犯罪的人，竟敢胡言乱语惑众！”
然后他又责备看守说：“我命令你拘禁他，为什么敢放他出去！”于是下令斩杀了看守，另外派人监押沮授。沮授走出来，掩着泪水叹息道：“我们的军队命悬一线，我的尸骸将不知道落在何处！”后来有人写了诗来叹息：“逆耳的忠言反而变成了仇恨，袁绍这个独夫少有机谋。乌巢的粮食已经耗尽，他还想守住冀州的区区一点地盘。”接着说，曹操带领军队夜行，经过袁绍的另一个营寨，袁军问是哪个军队。曹操派人回答：“蒋奇奉命护送粮草去乌巢。”袁军见是自己的旗号，就没有怀疑。经过几处营寨，都声称是蒋奇的军队，并没有遇到阻碍。等到达到乌巢的时候，已经是四更完了。曹操命令士兵用草束围着点火，众将士鼓噪着直接冲进去。这时，淳于琼正和其他将领们喝酒，醉熏熏地躺在帐篷里。听到鼓声，他们赶紧跳起来问：“为什么这么吵闹？”还没等他们说完，就被人用钩子拖倒了。眭元进、赵睿正在回来运送粮食的路上，看到寨子里起火了，赶紧赶过来救援。曹军立刻报告给曹操，说：“敌军在后面，请派部队阻击。”曹操大喝道：“诸将只需要奋力向前冲，等敌人到了背后再回头战斗！”于是众将士争先恐后地冲杀过去。
曹操率领军队冲入乌巢，火焰在夜空中熊熊燃烧，浓烟弥漫，迷失了整个战场的视线。眭元进、赵睿两位将领急忙率军前来救援，曹操见状，立即勒马回身迎战。两位将领竭力抵抗，但面对曹军的强大攻势，他们无法抵挡。最终，他们都被曹军所杀，没有一人能够逃脱。
与此同时，曹军将乌巢中的粮草尽数烧毁，大量的粮食烟雾弥漫，化为灰烬。袁绍的大军因为失去了后方的粮草补给，陷入了绝境，士气低落，不知所措。
淳于琼被曹军擒获，他被带到曹操面前，曹操愤怒之下，下令割去淳于琼的耳鼻手指，并将他缚在马上，然后将他放回袁绍的营寨，以此辱没袁术，让他感受到失败的屈辱。
袁绍在帐中听到乌巢失陷的消息，他立即出帐召集文武官员商议应对之策。张合建议自己与高览一同前往救援乌巢，但郭图却持不同意见。他认为曹操劫取粮草后必然亲自前往，而曹操离开营寨后，寨子必然空虚，可以趁机发动进攻，迫使曹操速速返回。郭图将此比喻为孙膑围魏救赵之计。