却说曹丕看到两个妇人在啼哭，拔剑准备斩了她们。突然看到红光满目，于是按住剑问：“你们是什么人？”一个妇人答道：“我是袁将军的妻子刘氏。”曹丕问：“这个女子又是谁？”刘氏说：“这是袁熙的妻子甄氏。因为袁熙出镇幽州，甄氏不肯远行，所以留在这里。”曹丕拖着甄氏靠近，看到她披头散发，满脸污垢。曹丕用衫袖擦去她的脸污，看到甄氏玉肌花貌，有倾国倾城之色。于是对刘氏说：“我是曹丞相的儿子。我愿意保护你们家，你们不要忧虑。”说完，按剑坐在堂上。
此时，曹操统领众将进入冀州城，刚要进城门，许攸骑马过来，用鞭指着城门对曹操喊道：“阿瞒，如果没有我，你怎么能进这个门？”曹操大笑。众将听到这话，都感到不满。曹操来到袁绍府门下，问：“曾经有人进过这个门吗？”守门的回答说：“世子在里面。”曹操叫人把世子叫出来责问。刘氏出来拜道：“如果不是世子，就不能保全我们家，我愿意献上甄氏给世子做妻子。”曹操叫人把甄氏叫出来拜见。曹操看着她说：“真是我儿媳妇啊？”于是命令曹丕娶她为妻。
曹操平定冀州后，亲自到袁绍墓下设祭，再拜而哭得很悲哀，对众官说：“过去我和本初一起起兵时，本初问我：‘如果事情不成功，可以占据哪些方面？’我问他说：‘你想怎么样？’本初说：‘我南据黄河，北阻燕代，兼并沙漠的民众，向南争夺天下，这样也许可以成功吧？’我回答说：‘我任用天下的智慧和力量，以道驾驭他们，无所不能。’这些话就像昨天说的一样，而现在本初已经丧命，我不能不为此流泪啊！”众人都叹息不已。曹操把金帛粮米赐给袁绍的妻子刘氏。然后下令说：“河北的居民遭受了战争的灾难，今年的租赋全部免除。”一方面写表章申朝；曹操自任冀州牧。
一天，许褚骑马进入东门，正遇到许攸。许攸对许褚说：“你们没有我，怎么能出入这个门呢？”许褚愤怒地说：“我们出生入死，身经百战，才夺得这座城池，你怎么敢夸口！”许攸骂道：“你们都是匹夫罢了，有什么值得说的！”许褚大怒，拔剑杀了许攸，提着他的头来见曹操说：“许攸如此无礼，我杀了他。”曹操说：“子远是我的老朋友，他只是在和我开玩笑罢了。为什么杀了他呢？”
曹操深深责备了许褚一番话后，便命令厚葬许攸。随后又派人遍访冀州的贤士。冀州民众说：“骑都尉崔琰，字季珪，是清河东武城人。他屡次向袁绍献计献策，但袁绍都不听从，因此他托病在家。”曹操立即召见崔琰，任命他为本州别驾从事。并对他说：“昨天我查看了本州的户籍，总计有三十万众的人口，可称得上是一个大州。”崔琰说：“如今天下分裂崩溃，九州分裂割据。袁谭、袁尚二兄弟相互争斗导致冀州百姓横尸遍野。丞相你不先拯救百姓于水火之中问责风俗人情，却先计较户籍人口多少，这难道是冀州士女百姓对你的期望吗？”曹操听到这番话后，改变容颜并向他道歉，并把他待为上宾。
曹操已经平定了冀州，派人打探袁谭的消息。当时袁谭正率领军队劫掠甘陵、安平、渤海、河间等处，听说袁尚败走中山，就统领军队攻打他。袁尚无心战斗，直奔幽州投奔袁熙。袁谭招降了袁尚的部下，想再次图谋冀州。曹操派人召袁谭来，但袁谭不肯来。曹操大怒，派人送去断绝婚姻的书信，亲自统领大军征讨他，直抵平原。袁谭听说曹操亲自统军来，派人向刘表求救。刘表请玄德商量。玄德说：“现在曹操已经攻破冀州，兵势正盛，袁氏兄弟不久一定会被曹操擒获，我们去救援也无益；况且曹操一直有窥探荆襄的意图，我们只应该养精蓄锐自守，不可轻举妄动。”刘表问：“那怎么回绝袁谭呢？”玄德说：“可以写信给袁氏兄弟，以和解为名，婉言辞谢。”刘表同意了玄德的话，先派人把书信送给袁谭。信中略写道：“君子违难不适仇国。日前听说你向曹操屈膝投降，就忘记了先人的仇恨，背弃了手足的情谊，而留下了同盟的耻辱。如果冀州的弟弟有罪，你应当谴责他，使他改过自新。等到事情平定之后，让天下人来评定是非曲直，这不也是高义吗？”又写信给袁尚说：“你的天性急躁，分不清是非曲直。你应当先除掉曹操，以完成你父亲的遗愿。事情平定之后，再来计较是非曲直，这不也很好吗？如果你执迷不悟，那么就像韩卢、东郭二犬那样自困于前，而只会给田父这样的人带来获利。”
袁谭接到刘表的书信后，知道刘表没有发兵的意图，又自知不能抵挡曹操，于是放弃平原，退保南皮。曹操追击到南皮时，天气寒冷，河道全部冻结，粮船不能行动。曹操命令当地的百姓敲冰拉船，但百姓听到这个命令都逃走了。曹操大怒，想要逮捕斩杀他们。百姓听说后，就亲自前往军营中投案自首。曹操说：“如果不杀你们，那么我的命令就不能执行；如果杀了你们，我又不忍心。你们快到山中去躲藏起来，不要被我的士兵擒获。”于是百姓们都含泪离去了。
此后，袁谭率军出城与曹操军对峙。两军布阵完毕后，曹操骑马出阵，指着袁谭骂道：“我厚待你，你为何心生异心？”袁谭回答道：“你侵犯我的境地，夺走我的城池，霸占我的妻子儿女，反而说我有异心吗？”曹操听后大怒命令徐晃出马迎战敌军。袁谭派彭安接战两人交手数个回合后徐晃便将彭安斩杀于马下。袁谭军败退回南皮城中坚守不出曹军四面围攻。此时袁谭感到慌乱无助于是派辛评去见曹操商议投降事宜。然而曹操对袁谭的反复无常已经不再信任因此拒绝了他的投降请求。