负责领导第8帝国远征军的6个人在一个被夕阳染红的白色大帐篷里集合。他们围坐在一棵3米宽的砍下的海参树桩周围，就好像那是一张桌子。事实上，这个平坦的地面是他们把指挥官的帐篷搭在这个特定地点的主要原因。毕竟，人类喜欢他们的大桌子。然而，他们脸上的表情一点也不愉快，这是有原因的。

“所以。最后的裁决是什么?”

第一个说话的人是海赫斯特勋爵，他是最高级别的指挥官。他身材魁梧，留着又短又厚的黑胡子和头发，说话的口气威严，与他的身份相称。

“大人，允许我畅所欲言吗?”

接他电话的是一个棕色头发、刮得干干净净的青年，担任军需官。

“否认。告诉我事实吧，西蒙斯。”

“是的，老爷。我们失去了所有的马匹，几乎所有的补给，1346人死亡或下落不明。”

“可耻，”一个戴着眼罩的中年秃顶男子说。

“你太过分了，黑尔，”勋爵严厉地回答。

“我?我跟你说过多少次了别低估那些该死的小树枝!我一直跟你说我的侦察兵注意到了可疑的行动，可你就是不听!”

“恕我直言，先生，”一个瘦长的金发男子大声说道，“我们似乎在越过边境之前就已经在他们的控制之下了。”

“嗯?”

“那些马……它们体内的毒药是它们过去几天一直携带的东西。即使没有今天早上的伏击，我们也很可能失去他们。”

...

听了首席药剂师的话，神情紧张的黑尔安静了下来。作为负责侦察和收集情报的人，他明白阻止这种破坏的失败完全落在了他的肩上。

“他们是怎么把他们毒死的?”海赫斯特问。“为什么只有马?”

“我现在还不能确认，但它们可能污染了我们沿途的草和灌木。”

“我明白了。如果他们直接使用大范围的毒药攻击，那么我们的治疗者应该能够用他们的魔法来对付他们。我们需要通知其他团，让他们更小心他们的动物吃什么。”

“我已经通过Comm-crystal传了话，大人。”

“很好。营地的情况怎么样?”

军需官西蒙斯说:“我们基本上已经设法保住了我们的位置，并建立了一个防线。”“不过，我们很难弄到木材来建造适当的防御工事，剩下的那一点物资也维持不了多久。”

“狮鹫的补给呢?”

“据报道，他们遭遇了猛烈的防空炮火，被迫撤退。”

“那么，是当地的采购努力吗?”

“…我们还在调查呢，老爷。”

不出所料，在没有事先准备的口粮的情况下养活这么庞大的部队并非易事。考虑到他们位于咔嗒平原的边缘，这就更加困难了。这片似乎一望无际的草地和灌木几乎没有树木和野生动物。

“我想我们要被困在这里了，”海赫斯特哀叹道。

“可能正是那些小树枝想要的，”独眼黑尔说。

“…这倒提醒了我，我听说你的人抓了几个俘虏?”

黑尔的侦察兵分散在主力部队前面，当他们听到山体滑坡的雷鸣般的轰鸣声时，他们转过身来。虽然数量不多，但他们确实成功拦截并拖延了一些敌方战斗人员，直到他们的盟友赶上他们。虽然一些人试图反击并在行动中被杀，但其他人立即放下武器投降。

“是的，我们有3组，总共11个，”独眼人证实说，“尽管我的人对此不太高兴。”

那些步兵只想为他们的同志报仇，但这是没有办法的。一旦精灵们表现出明显的投降迹象，攻击他们就会招致战神阿克塞尔的愤怒。这位神憎恶屠杀那些失去战斗意志并承认失败的人。它延伸到入侵部队对平民和其他非战斗人员的冷血谋杀。

“你从他们那里得到有用的信息了吗?”主问。

“没有。他们没有任何文件或类似的东西，而且他们在投降前后瞬间打碎了所有的通讯水晶。”

“嗯，不出所料。”

通过读取水晶中残留的魔法印记，可以窥探到水晶是如何被使用的，这是由于它们的设计中存在一个共同的缺陷。一个熟练的魔法师可以使用这些残余来重放过去30小时左右的任何和所有通信。理论上，消除这个缺陷是可能的，但这样做会使通信晶体的范围从几十公里缩小到20米左右，这将使它实际上毫无用处。

“那审讯呢?”

”毫无意义。那些小树枝不可能告诉那些士兵他们不需要知道的。如果他们中有人知道有价值的东西，那么他们一开始就不会让自己被抓住。”

“对不起，大人。”

军需官突然举起了手。

“什么事，西蒙斯?”

“我听到一些男人在谈论……‘利用’我们捕获的女精灵。”

“告诉他们管好自己的裤子。我们不是野蛮人。”

“那些野蛮人会用埋伏和毒药，然后从公平的战斗中逃跑?”

“战争中什么都有，西蒙斯。我们这么容易就被打败了，这只能证明我们作为士兵是失败的。嗯，不，那不太对。我们被冒险家打败了，不是吗?”

尽管这两种职业表面上相似，但在思维方式上却存在巨大差异。虽然训练有素的军事人员通常在直接对抗中表现得更强势，但他们远不如熟练的探险队灵活或适应能力强。将这两种类型的人纳入军队的主要问题是权威，因为冒险者通常难以服从命令。更不用说他们缺乏实施大规模战术和阵型所需的关键知识和纪律。即使早些时候的伏击是有效的，那次混乱的撤退也证明了在这么多小团体之间进行协调是多么困难。

然而，这一次帝国的对手是共和国，它自由地使用那些富有想象力和自由精神的人。他们今天取得的胜利是一边倒的，即使是相对较小的胜利。

“大人，要我派人去请几个顾问吗?”西蒙斯问道。

“确实。一定要再三核实他们的背景。接下来，我想讨论一下我们未来的步骤。”

当伏击后的会议继续进行时，夕阳缓慢而坚定地落在地平线之外。当它被解散的时候，除了那些灯火通明、仓促建造的哨所外，这里已经一片漆黑。事实上，人类在半天的时间里就建起了防御塔和栅栏来保护自己，这已经证明了他们的坚韧。

西蒙斯军需官走出指挥帐篷，与其他军官分开，向关押囚犯的地方走去。总共有5个钢笼子在露天排列，周围也有几个警卫。驻扎在那里的两名士兵向军官敬礼。然而，军需官并不是来闲聊的，他只是把海赫斯特勋爵的命令告诉了士兵们——精灵囚犯不许动。

“…真可惜，”一名守卫在他的上司回到帐篷后说。“她们真漂亮，不是吗?”

他转过身来打量着他们。在被捕的11名囚犯中，有6名是女性，她们都很有魅力。虽然这个比例在共和国的冒险家中很常见，但帝国军队绝大多数是男性。

“我会说的，”他的同事低声说。“你知道，那个高个的金发女郎特别适合我。”

“腹肌对我来说是一种倒胃口。我更喜欢右边那个长相温和的绿头发的。”