建安四年（199年），曹操亲率十万军队与袁绍的二十万大军在战略要地白马城展开了大会战。

袁绍军大将颜良在攻城之前，斩杀了曹军十二员大将，曹仁只得下令固守待援。

再平定徐州之后，曹操的下一个便是目标袁绍，此次可以说是精锐尽出，武将有曹洪、曹真、李典、乐进、徐晃、张燕、关羽、关平，文官有荀攸、郭嘉、程昱、陈群，十万兵卒也都是身经百战的老兵。袁绍方则由袁绍亲自挂帅，武将有颜良、文丑、张合、淳于琼、吕旷、吕翔，文官有田丰、许攸、沮授、荀谌、郭图、审配、逢纪，辛评，也是精锐尽出，袁绍也希望一战击溃曹操的主力，南下中原。

曹操进入白马以后，当即召集众人商议作战对策，“诸位说说，这一仗怎么打？”

曹真说，“我带着虎豹骑去拿颜良首级，看看他到底有几分本事。”

曹仁说，“子丹不可鲁莽，颜良勇武，曾在一日斩杀我军中十二员大将，只可智取。”

郭嘉献计，“我军可派一支军队进攻延津，迫使袁绍回援，彼时可派精锐破之。”

曹操听了郭嘉的计策，问诸将，“谁愿意统兵攻打延津，为我大军策应？”

李典说，“我愿带一万族人前往，必为主公拖住袁绍的大军。”

曹操大喜，“曼成英勇，此战非你不可也，我再派乐进率三千骑兵做你的后援。”

李典、乐进领命离去，各自调兵，准备攻打延津。

曹操有接着作安排，“子丹率虎豹骑追击袁绍大军，子孝、子廉率步兵夺袁绍大营，公明、云长率骑兵阻击颜良，我在白马城等待各位将军凯旋。”

“诺！”众人领命离去。

袁绍军营中，摆起了酒宴，袁绍端起酒杯，“诸位，共饮此酒，明日全军压上，势要拿下白马城。”

众人饮下杯中之酒，开始吃起烧肉。这时，许攸急匆匆的跑进大帐中，对着袁绍说，“主公，大事不好，我安排在曹军中的细作来报，曹操率大军意欲攻取延津。”