刘表，自景升，是鲁恭王刘余之后，身长八尺，姿貌雄伟，早年参加太学生运动，受党锢之乱影响，逃亡江湖。

后刘表选择向大将军何进投诚，得以回京，任北军中侯。

黄巾之乱复起时，汉灵帝为了加强手中的权利，让五位皇室宗亲出任地方刺史，刘表得以施展才华，只身入荆州。

荆州大族蔡家的家主蔡帽也出自大将军府，刘表通过一系列联姻的手段，得到了蔡、蒯、黄、庞四大家族的支持，得以坐稳荆州刺史一职。

董卓入京后，刘表派遣使者奉贡称臣，被授予假节钺，封成武侯。

在荆州任职期间，刘表恩威并施，开经立学，爱民养士，结交袁绍，称雄荆江。

虽然与孙氏一族屡屡发生冲突，但是孙权掌权之后，放弃了父兄的扩张战略，而是选择经营扬州和交州，荆州百姓得以享受太平日子。

过了花甲之年后，刘表彻底失去了雄心壮志，每日只知听曲观舞，饮酒享乐，将荆州军政之事交给蔡帽打理。蔡帽掌握了除江夏郡以外的各郡实权，俨然成了真正的荆州之主，只是碍于汉朝官制，本地人不可任刺史，不然蔡帽早就取而代之。

眼看刘表时日无多，蔡帽一心想让自己的外甥公子琮成为刘表的世子，为此他没少下工夫，但是公子刘琦已经成年，且驻军江夏多年，还有刘关张这些勇将追随，一时间难以除去。

蔡帽想到了自己从前在大将军府结识的好友曹操，现在的曹操已经今非昔比，受封魏王，总揽朝政，大汉天子刘协不过是曹操手中的一个玩物，所有的朝廷政令自魏王府出，皇帝的圣旨除了传国玉玺还需要盖上魏王的王玺才能生效。

曹操已经平定凉州，解除了西北的隐患，益州刘璋选择奉贡称臣，表示愿意听从朝廷的指令，河北吕布更是曹操最坚定的盟友，大汉天下如今仅有荆州、扬州、交州，还存在割据势力，对于志在一统天下的曹操来说，下一个目标就是荆州。

蔡帽派遣从子蔡中前往洛阳，拜见曹操，表示自己愿意归降之意。

曹操的意思是，让蔡帽先处理好荆州内部之事，再谈投诚一事，如果蔡帽无法处理，朝廷大军自会采取武力，收复荆州。

蔡帽掌握的地盘的士兵虽然多，奈何手下没有大将，张允、蔡中、蔡和之辈如何与刘备、关羽、张飞这样的沙场宿将相争。蔡帽用人又看重出身，文聘、霍峻、魏延三人有万夫不当之勇，皆可为一军统帅，奈何并非出自名门望族，一直被蔡帽压制，三人见在蔡帽手下没有出头之日，选择出走江夏，投奔大公子刘琦。

刘琦本身没有多大的才干，但是得益于他的老师伊籍，此人是荆州名士，在刘琦小时候，就被刘表任命为长公子的老师，教授刘琦圣人之说，处世之道。加上刘备、关羽、张飞三人的加入，他们三兄弟虽然屡战屡败，但是也是成名已久的沙场宿将，加上文聘、霍峻、魏延三人，刘琦手下的军事集团是远胜于自己的弟弟刘琮的。