武昌城，青石板的街道上，马蹄清脆。两个太监骑着高头大马，向平章府驰去。

武昌城墙之上，寒风呼啸，郑万户正带着两名侍卫巡查城墙防御。

平章府内，传旨太监与两个侍卫立于院中，手持诏书。星吉跪拜于院中。

太监高喊：“星吉大人听旨。”

“臣星吉在。”星吉说。

太监高声宣诏：“上天眷命，皇帝圣旨：湖广行省平章政事星吉，方直勤敏，为政宽仁，宜颁显渥，以佐朝廷，今召为大司农。钦此。”

星吉叩拜：“星吉领旨，恭祝圣躬万福！”

“星吉大人，”太监说，“这大司农之职虽非擢拔，可朝廷上下之粮皆出你手，可见圣上对你的器重，恭喜恭喜啊。”

“承沐圣恩，星吉感激不尽。”星吉向身后喊，“来人，送公公去驿馆歇息。”

侍从过来，领着传旨太监离开平章府，前往驿馆。

星吉一人在院中伫立良久。

“贼寇兵临城下，此时离任，恐怕……唉！”星吉叹了口气，摇了摇头。

残阳似血，染红天际。城门楼前，平章政事星吉与郑万户并肩而立。

“平章大人真的要离任赴京？”郑万户问。

“唉，”星吉叹了口气说，“圣旨已下，不得不从啊。”

“贼寇还盘踞在城外，”郑万户手指城外说，“武昌城岌岌可危，大人忍心舍弃武昌，舍弃满城的百姓？”

“守土保民乃为官之本份，我岂能不知，”星吉说，“我怎会忍心丢下所守之城，丢弃满城百姓？可……圣意难违呀。”

“可否等退敌之后，大人再去赴任？”郑万户问。

星吉摇了摇头说：“圣命如天，岂能违背呀！”

“武昌此时正值危难之际，朝廷怎会于此时下此糊涂之诏书？”郑万户说，“一定是有奸人作祟。”

“郑大人知道就好，”星吉说，“自徐贼作乱以来，我行省内一些官员非但不倾力剿寇，反倒醉心于勾心斗角，掣肘攻讦。我也正想提醒郑大人，方才听你之言，应也有察觉。”

“郑某谢平章大人提醒。”郑万户说，“我此次出山，只为守城御寇，并非留恋仕途，击退贼寇，下官即解甲归田。”

“郑大人不愿与人争名逐利，可他人未必会如此。”星吉说，“郑大人还需多加防范。”

“多谢平章大人提醒，”郑万户说，“下官当谨慎从事。”

“郑大人，”星吉说，“武昌城之存亡全系于你一人，肩负之任重于泰山啊。”

“平章大人放心，”郑万户说，“下官知利弊轻重。”

“我以全城百姓托付于郑大人，请受我一拜。”星吉说完，向郑万户深施一礼。

郑万户争忙还礼说：“大人知遇之恩，郑某无以相报，当以性命扞卫此城！”

夕阳沉沉欲坠，路两旁荒草离离。一架马车，轧着枯草，缓缓前行，车后几名随从步行跟随。马车内，星吉回头遥望夕阳中武昌城，面色凝重。

江边，香军营寨。帅帐内，邹普胜坐在书案前，一脸迷茫。彭莹玉急匆匆地走了进来。

“太师，”彭莹玉喜形于色，边走边喊，“好消息，好消息……”

“哦？”邹普胜问，“是何消息？”

“星吉……”彭莹玉说，“平章政事星吉被召回京师了？”

“嗨，这算什么好消息。”邹普胜说，“星吉召回京师与你我何干？”

彭莹玉说：“星吉被朝廷召回，是要去做大司农，不再回武昌了，岂能不是好消息？”

“哦，”邹普胜问，“那新任的平章政事是谁？”

“新任的平章政事是珂颂。”彭莹玉说。

“珂颂？”邹普胜露出笑意，“呵呵，他来做平章？”

“正是。”彭莹玉说，“这珂颂与郑万户素有不和，武昌城内迟早要生变故，到时我义军就有机可乘。”

“呵呵。”邹普胜大笑说，“那你我就静等其变。”

彭莹玉说：“我已命城中探使，详细打探官府内情。一有变故，我即相机而动。”

邹普胜大笑：“呵呵，好，好。”

“太师，”彭莹玉说，“我想向你借一物来用。”

“是何物？”邹普胜问，“只管讲来。”

彭莹玉问：“前几日，郑万户给头领沈普良送那封纳降书，可还在太师手中？”

“在，在。”邹普胜问，“军师借它有何用？”

“闲来无事，练字消遣。”彭莹玉说，“那郑万户的字有颇颜柳风骨，我想借来临摹临摹。”

“临摹临摹……好，好。”邹普胜忽然明白了彭莹玉的用意，他去内帐取出书信，交给彭莹玉说，“军师，要好好临摹。”

二人相视而笑。

武昌，平章府衙。一阵鼓声，湖广行省的官员分列于两侧，珂颂采着鼓点，神气十足地走进平章府，来到书案后，坐下，目光扫了一下府内的官员。

“书吏——”珂颂高喊。

“小吏在。”书吏快步来到书案一侧，施礼。

珂颂威严地问：“各府官员是否已到齐？”

“回平章大人，”书吏说，“各府官员早已在此等候议事，唯有万府户的郑大人……还未到。”

“哦？”珂颂故意问，“那郑万户因何未到？”

“小吏不知。”书吏说。

郎中上前一步说：“启禀平章大人，郑大人正在城墙之上御敌，所以未来议事。”

珂颂轻蔑地说：“在城墙之上御敌？”

“不错，”郎中说，“自贼寇犯我武昌以来，郑大人马不卸鞍，人不解甲，从未离开城墙半步。”

“哼，从未离开城墙半步……”珂颂冷笑了笑说，“这么说他是不打算来议事了？是谁应允他可不来议事的？”

郎中说：“前任平章政事星吉大人曾允其‘以守城为重，可不来议事’……”

珂颂脸色骤变，怒拍书案，怒吼：“荒唐！天子尚须临朝听政，他区区一个万户岂能就把议事理政免了？”

“大人……”郎中还想解释，被珂颂打断。

“我看你分明是为其开脱，”珂颂大喝，“星吉允许他不来议事，本官何曾允许他？守城万户，不参与议事，如何商讨御敌之策？来人！”

“在。”衙差答道。

“速传郑万户前来议事！”珂颂说

“是。”

衙差出了平章府，去传郑万户。众官员面面相觑。