尚广入宫见了孙皓，对孙皓说：“已为陛下筮得吉兆：庚子岁，青盖当入洛阳。”孙皓大喜，心中坚定了出兵伐晋的念头。不久后，孙皓便令镇东将军陆抗部兵屯江口，以图襄阳。中书丞华核得知后，连忙入宫劝谏孙皓说：“现在成都失守，汉国社稷倾崩，司马炎必有吞吴的心思。陛下应该修德来安定吴中百姓，这是上计。如果妄加发动兵甲，就好像是披麻救火，必将自焚。希望陛下省察。”孙皓大怒说：“朕想要趁机恢复旧业，你竟然说出了这样祸乱军心的话！如果不是看在你是大吴老臣的面子，早将你斩首号令！”于是令武士将华核推出殿门。华核出宫叹气说：“可惜了我大吴锦绣江山，不久就会属于他人了！”于是隐居不出。
不久后，孙皓又决定亲自率领大军出征讨伐晋国。陆凯闻言劝谏说：“兵是不得已才用，三国鼎立以来，互相征伐，没有安定的时候，而今更是刚刚兼并巴蜀。如今敌方形势强，想要侥幸获胜，没有好处。”孙皓听后，犹豫不决。车骑将军刘纂这时站出来说：“国家之间争霸，自古以来都是这样，如果有机会，怎么可以放弃呢？不如派遣间谍观察形势。”孙皓询问宁随，宁随也认为出兵之前应先观察对方情况，摸清对方底细，于是赞同刘纂的想法。孙皓听后，决定先不出兵征讨，采纳刘篡的说法，先行派遣间谍前往晋国打探消息。
与此同时，永安山贼施但等人聚众数千人在建业反叛，被丁固、诸葛靓率军击退。孙皓得知后，趁机让几百人鸣鼓喧哗进入建业，杀死了施但家人，并说是因为荆州的王气所以击破了扬州贼。不久后，孙皓又回到了建业，并让卫将军滕牧留镇武昌。
之后，派往晋国的间谍也带回了消息来。接着，在宁随的一力促成下，孙皓终于率领大军出发讨伐晋国。宁随也随军出行，并再次向孙皓提出建议：令左大司马施绩攻江夏，右丞相万彧攻襄阳，右大司马丁奉、右将军诸葛靓进攻合肥，交州刺史刘俊、前部督修则、将军顾容等率攻击投降晋国的交址叛军，孙皓自己则率领中军屯驻东关，用来为各方支援。孙皓大喜，一一采纳了宁随的建议。然而结果都没有取得成功，北伐大军被司马望大军所阻，两路主力施绩、丁奉又分别为晋将胡烈、司马骏所败，而南征交址军队也被晋将杨稷大败，刘俊、修则战死，顾容率残军退守合浦。
孙皓大怒，召来宁随一阵责备。宁随却摇摇头说：“胜败乃兵家常事，以战略上来讲，我的方针并无不妥，所缺乏的只是各方将领在战术上的运用不如晋军的将领而已。”孙皓听后，觉得有理，于是又问：“那依你之见，我们现在该当如何？”宁随说：“眼下既然没有取得战果，在此已经徒劳无益，不如就此撤军，另作打算。”孙皓却摇了摇头说：“不行，此番无功而返，叫别人怎么看朕？”宁随听后说：“既然如此，找个理由就行了。”孙皓问：“什么理由？”宁随说：“近闻左丞相身患重病，不如就以担心他的身体为理由，率军撤退。这样别人都以为你是担心臣下的身体才不得不撤退的，也许还能传播你的仁义之名。”孙皓大喜，当即同意了。宁随心想：“想不到这种胡扯的理由都能骗过你。仁不仁义的我不知道。不过你的暴虐之名几乎天下皆知。我真想不到当初我会看走眼，认你这个暴君为英雄，不过现在懊悔也没什么用了。虽然这样下去，吴国迟早会被晋国吞没。但是现在我能做的，也只有趁吴国还没被消灭的时候拼死一搏了，即使希望十分渺茫，也未必不是没有机会复国。”
不久后，孙皓就听从宁随的建议，以得陆凯身体患病而心中不安为由，率领各路大军撤退。不过，孙皓还是留下陆抗率领军队继续图掠荆州之地。
孙皓回军后，又立长子孙瑾为太子，又封另两子为淮阳、东平王。不久之后又改年号并大赦天下。
宁随回到万彧府上，一直闷闷不乐。万彧见状，安慰他说：“你不用自责了，此次北伐你已尽全力了。”宁随点了点头说：“我知道，北伐并非一朝一夕就能成功的，我是不会放弃的。”接着，万彧又问：“对了，陛下近来怎么样？”宁随疑惑地问：“你怎么这么问？”万彧回答：“没什么，我只是感觉陛下近来越发疏远地我了，心中莫名有一丝不安。”宁随听后安慰说：“你放心好了，你这是庸人自扰，担心什么？”万彧说：“我也不知道，总感觉有一丝丝不安。”宁随说：“你是想太多了吧。”万彧说：“希望如此。”
第二天，孙皓又单独召见了宁随，对宁随说：“朕以你的名义，为你在城东置办了一座府邸，从今以后你就在那居住吧。”宁随问：“怎么，我不用监视万彧了？”孙皓摇摇头说：“不用了，朕迟早要杀掉万彧，你在他府上朕反而不好办。”宁随问：“万彧对你不是忠心耿耿吗？”孙皓回答说：“哼，万彧这家伙，仗着和朕的关系为非作歹，朕早就看他不顺眼了。”宁随说：“可他毕竟帮你登上了皇位，你真的要对付他吗？”孙皓“哼”了一声说：“要怪就怪他败坏了我的名声。”宁随不再说话，心想：“的确，万彧仗着和你的关系，这几年来贪赃枉法了不少。不过败坏你名声的主要还是你自己。”孙皓对宁随说：“朕已经计划好了一切，到时候你这样这样……”宁随心想：“事已至此，只好继续做下去了。”
宁随回去后，便搬出了万彧府，来到了孙皓为自己准备的府邸。宁随进到府里，走了一圈下来，只感觉这个府邸十分奢侈豪华。宁随并不感到开心，只是不断摇头叹息地想：“这样子大兴土木，只怕会招来百姓的怨恨。”不过宁随当下也管不了许多，只好走一步看一步了。
又过了一段时间，一个好消息突然从天而降——左丞相陆凯患病去世。陆凯生前一直反对出兵攻打晋国，这次患病身亡，朝中反对出兵伐晋的声音顿时少了不少。宁随抓紧时机，再次向孙皓提出伐晋一事。