话说刘尚连克宝庆、武冈两座重镇，又添了六千多降兵，得了一员大将，孙碧云心里欢喜，摆酒庆贺。席间，黄胜宁趁碧云敬酒之机，说道：“末将想向盟主、军师、元帅等保举一人，不知可否？”碧云道：“黄将军想保何人？愿闻其详。”黄胜宁道：“就是此次攻打武冈时，被我擒获的守将聂东明。此人不但武功非凡，不在我等之下，又是一位光明磊落，赤胆义骨之人，不知能否为我等所用？”碧云一听，忙对冯平和刘尚道：“有这等人，倒也难得，你们看如何能劝此人归降我义军？”刘尚道：“此人现在狱中，我已着涂将军进行审查，若无过错，即可劝降为我所用。”碧云道：“若无有涂炭百姓之大错，即可赦免。”黄胜宁道：“如盟主能赦免其过，末将不才，愿往武冈城劝说他归顺。”孙碧云点了点头道：“有劳黄将军了，他若愿意归顺，当然最好不过，若实不情愿，就不必勉强，任由他去就是。”刘尚也对黄胜宁道：“我当初错怪聂将军，差点杀他，请一并转告聂将军，他若愿投我义军，我见了他，必将向他请罪致歉。”黄胜宁得令，即日起程赴武冈，不题。
且说涂貌、杨洪仲初次署理武冈城，虽说加强城防，治理军队倒也容易，只是一时将武冈的同知、通判、推官一班文武官吏统统关进了牢房，署理地方政府一事就犹如丈二和尚摸不着头脑，无奈之下，只得将这一班文官先放了出来，让其署事。只是这一班衙门官员，却因坐牢怀恨，又恼怒义军无故支出城里不少粮食送去宝庆，欺负涂、杨不明政事，于是暗抱成团，阳奉阴违，欺上瞒下，大事装糊涂，小事又不作为，涂、杨二人明知故为，却一时也无人替代，只得得过且过。涂貌于是对杨洪仲道：“不如禀报盟主，另派一善行地方行政的官员前来担任总管之职。”杨洪仲也觉得有理，正要派人去铁顶寨禀报。不料黄胜宁专程从铁顶寨前来访拜二人。涂、杨闻之，大喜，忙出城迎接。涂貌见了黄胜宁，欢喜道：“将军专程前来，莫非有甚大事？”黄胜宁忙说明了来意，道：“现聂东明何在？”涂貌笑道：“我早已知盟主和军师有此意，故已将其从狱中放回家。只是从他的神情看，已是心灰意冷之人。”黄胜宁笑道：“只要人在，那就好办。”众人一齐到府里坐了，涂貌一面设家宴招待客人，一面派人请聂将军一同来府宴聚。
却说聂东明被放回家后，终是闷闷不乐，足不出户，谢绝来访。这日正在家中看书，却见官府派人来请，说是涂将军请去府上酒宴。聂东明一听，虽也疑惑，却也不敢违抗，只得跟随前去。到了涂貌府上，涂貌早已带领黄胜宁在门前恭候，见了聂东明，忙笑呵呵道：“聂将军，你看是谁来了？”聂东明一看，却是黄胜宁，慌忙要跪地行大礼，被黄胜宁撑扶起来，道：“将军何故行大礼！”聂东明道：“若不是将军让刘元帅刀下留人，末将早已身首异处了！将军之恩，末将舍身难报！”黄胜宁道：“将军仁义之将，何罪之有？本不当诛。在下只是不让刘元帅不要滥杀无辜而已，不值将军挂念。”忙携了聂将军入厅就坐，一时略聚了寒暄，就见酒席已备，涂貌忙请众人入席。
涂貌端起酒杯道：“今日略备薄酒，一者，为远道而来的黄将军接风洗尘，二者，也是向聂将军致歉，望聂将军不计前嫌，宽怀畅饮。”一时众人欢喜相饮，黄胜宁见聂东明心情也好，便道：“我今日专程赶来，只为聂将军之事，今有求于聂将军，欲当面相告，不知将军愿闻其详么？”聂东明喝了几杯酒，正在兴头上，道：“聂某不才，愿为黄将军鞍前马后效劳，将军只管吩咐就是。”黄胜宁道：“孙盟主之义军政策主张，想聂将军也闻知一二，吾不再哆嗦。今孙盟主及冯军师得知将军义勇，敬佩之至，令我专程来此，劝请将军归顺我义军。盟主还特别嘱托，如若将军实不愿加入我义军，也不必勉强，任由将军去留。”聂东明一听，愣了半晌，道：“实不相瞒，若是看在黄将军您的份上，末将便也无话可说，只怕末将到了那里，虽是盟主、军师不来计较，那刘元帅也难容我。”黄胜宁一听，哈哈笑道：“聂将军误会刘元帅了。虽是当初差点误杀你，也是因杨凌成那厮草菅人命，确实可恨，才差点冤枉到你。此次我来之前，元帅专门对我吩咐道，‘如若我见了他，必将向他请罪致歉。’还有一事，聂将军有所不知，孙盟主乃刘元帅之夫人，刘元帅虽是勇冠三军，万人莫敌，却在孙盟主面前，只有唯唯诺诺而已，凡盟主所禁，那刘元帅不敢越雷池半步矣！”众人听了，忍俊不禁，哈哈而笑。聂东明也不禁暗暗惊叹。黄胜宁道：“我也不管你愿也不愿，你先同我去铁顶寨一趟，见见孙盟主、军师及刘元帅，再定夺罢。”
聂东明道：“我现是落魄之人，既然黄将军专程远道为在下而来，义军盟主、军师如此看顾我，我有何资格来驳黄大人的面子，不为义军效力？只是末将寸功未建，实无颜去见恩人及恩主。在下有一献功之计，不知各位可采纳否？”黄胜宁道：“聂将军有何计策？”聂东明道：“现义军势力，已不是朝廷的大军可敌，现既已拿下宝庆、武冈二城，何不乘势攻取周围各城，以图更大发展？现据末将所知，虽衡州处我心腹，然有帖木儿率数万大军固守之，不敢轻动。然现北面湘乡州城，其主将蒋撗，已于半月前调离，达鲁花赤名叫铁木巴齐，副将林国平，率约八九百兵马防守。现州知府由汉人李元楚的署理，这李元楚进士出身，与在下是深交，如盟主有意，在下愿前去当说客，劝说李元楚献城归顺我义军。你等义军可派兵马随后跟进以策应，如何？”黄胜宁、涂貌等听了，大喜，涂貌道：“有聂将军相助，湘乡唾手可得矣！我等速一同回寨禀报盟主及军师，如若事成，聂将军可是大功一件！”众人欢喜，因有要事不便耽误，不敢再饮，忙撤了席，当晚安排就寝，准备次日一早由黄胜宁随同聂东明一同回山寨禀报。
当夜，涂貌向黄胜宁道：“兄弟有一事，也正要请将军向盟主及军师请示。”黄胜宁一听，忙问何事，涂貌只得将武冈地方事务情形详尽说了，道：“现武冈城防之事，也不在话下，由杨将军一人足矣。只是兄弟我待在这里，署理这地方政务，一应粮袜税务百姓官司，我是最不爱操心的，也操不好这个心，这些日子，我也是该使劲的地方使不了劲，不该使劲的地方乱使劲，成天烦心得很。不如请盟主速派一善于管理地方事务的长官来署事，让我出了这城，攻城掠地，发挥兄弟的长项。”黄胜宁听了，也点头赞同，道：“我也觉得，将军在这里屈才了。此事，兄弟一定禀报，请盟主另派人来接替将军就是。”涂貌听了，道：“此事就拜托将军了。”黄胜宁点了点头。一夜无话。
却说黄胜宁带了聂东明回到铁顶寨，碧云、冯平及刘尚等大喜。黄胜宁道：“聂将军此来，还有大礼相送。”于是禀报设计取湘乡州之事。碧云等连声叫好，道：“此事若成，聂将军功不可没！”冯平细细想了想，道：“湘乡虽属州城，却是行省总督南面的门户，若能攻占此城，也就打开了向行省总督进军的大门。只是聂将军之计虽好，然若是事不机密，或湘乡知府李元楚事前知悉聂将军或已归顺于我，岂不自投罗网？我等也要稳妥计义，确保万无一失才是。”碧云点了点头，道：“军师之言甚是，就劳请军师同聂将军周密计划，攻城固然甚要，然聂将军安危更要紧，务必稳妥才是。”冯平点头遵命。
黄胜宁又向碧云禀报了涂貌言称难胜任地方政务，想辞武冈路府总管之职，请盟主和军师另派善于地方政事的人去替代之事。碧云听了，对冯平道：“涂貌之言，也无不道理，只是当前我义军当中，能管理地方政务的，却也难觅，不知有谁能胜任此职？”冯平想了想，道：“要说能胜任的人，倒也不少，袁勤、徐贵，还有夏全明，都可以作为路府总管人选，只是都是在职视事，分不了身。”刘尚道：“袁、徐二人一时不能分身，然夏全明倒是个合适人选，只是不知这兄弟还愿不愿意赴任？”碧云道：“你就下山去劝劝，他若能愿意，当然再好不过，实在不愿意，我也不好勉强。”刘尚点头答应。
次日，刘尚与唐林二人就到东落寨来，见山寨虽不如旧日兴旺，却也收拾得整齐干净，回想旧日在此寨的时光，不觉感叹不已。早有哨兵慌忙禀报给王兴和夏全明，二人一听，大喜，慌忙下山迎接，道：“刘元帅和唐兄弟日理万机，怎么今日有空来这清静之地？”刘尚道：“自从别后，日夜挂念不已，早就想来同兄弟聚聚了，只是难以抽身，今日既来，我等尽兴而饮，不醉不休！”王兴拍手称快，道：“也是元帅有口福，昨日我们打猎，打下了一头豪猪，正好拿来下酒。”刘尚、唐林一听，欢喜不已，四人携手入座，互诉衷肠。一时酒宴已备，众人又携手入席。
一时酒菜上来，刘尚、唐林一看，一大盆红烧豪猪肉，一盘清炖豪猪脚，一盘爆炒豪猪心肝，还配有一盘荷折皮炒干豆角，水煮烟笋，蕨根粉条鳅鱼汤，几盘青菜，一坛自制米酒。王兴起身举杯，道：“这山寨比不得旧日，只能寡菜薄酒相请了。”刘尚等一一回喝了，一时相互推饮，热闹不已。刘尚笑道：“大哥如此丰盛，还寡菜薄酒，看来兄长这日子过得比我等滋润多了。”王兴也笑道：“元帅掌管数万兵马，驰骋千里疆场，连克数座州城，英雄壮举，可歌可泣，可敬可叹！我等也只能在这清静之地，苟且偷安，混这余生罢了。”刘尚一听，正好接了话题，道：“王大哥罢官弃利，义守杨烈士坟，举寨谁不敬佩？且大哥已年长体弱，我等也不敢劝兄长过这个整天刀尖上舔血的日子。只是夏兄弟尚年轻有为，文武韬略，样样皆能，不能在义军中一显身手，实是可惜。”夏全明一听，笑道：“莫非今日刘兄弟亲来，带有要事在身不成？”唐林是个直性子的人，不喜欢拐弯抹角，只得道：“三哥真是一语道中，今日刘兄弟来此，一者也是想找个机会同二位兄长聚聚；二者，也是想劝夏兄弟出山，以展雄才。”夏全明笑了笑，摇头不语。王兴笑了笑道：“我就晓得，刘兄弟是无事不登三宝殿。说句心里话，我自己想苟且偷安也还罢了，只是委屈了三弟，我也不止一次劝过他，不要抱屈在此寨，错失大显身手之的机会，他只是不听。今不知元帅请去，做何职事？”刘尚道：“事不相瞒，想二位也晓得了，我义军已连克宝庆、武冈二城，只是取了城之后，虽守城武将不缺，却缺治城文官。现涂将军被临时委任武冈路府总管之职，然毕竟这涂将军是个武官出身，署理地方上的事，却勉为其难。故孙盟主想到了三哥，专托兄弟我来请三哥下山，前去署理武冈路府，不知三哥意下如何？”
夏全明听了，放下酒杯，道：“元帅连克二城，可喜可敬。如此发展下去，势必漫延各城，攻城不易，守城更难。想盟主、军师等也急缺治城之才。今元帅专程奉命请我，我要是推托了，也实难为兄弟你等。然兄弟我也有一言相劝，即便是我应了兄弟之意，前去武冈救急，也只是杯水车薪，以后你等攻下的州城会越来越多，难道都要到处来物色主政人才？其实要说治城人选不难，治城之人才，各城原本都有，我等占了城，除罪大恶极、民愤极大之首恶必铲除，防守地方重任由我义军担任外，其他原班管理地方的人马，还是尽量可信任再用的，常言攻心者为上，不要以为这城是义军的，就非要提拔我义军的人才能胜任。请元帅回去后，把我的话带给盟主及军师就行了。至于我出不出山，兄弟在此说句实话，现在要我下山，兄弟实是不情愿，一者，吾已做好终身与王兄弟为伴，守护此寨之意，不想留下二哥孤身在此；二者，盟主若因缺治城之才，我刚才已向兄弟说明，不再累赘，想刘兄弟及盟主、军师也会明白；三者，也有几句奉言，虽是天下纷乱，绿林千道，江湖万纵，终将九九归一，纳入一统。兄弟等出生入死，即便功成名就，终免不了替人做嫁衣裳。到时，望兄弟能审时度势，见好就收，方不被奸佞所用，以误终身。这些话，兄弟你二人信者从之，不信者弃之，只当酒后胡言乱语。兄弟我在此，只能是时刻牵扯兄弟们消息，虽事居幕后，却心共进退。烦请兄弟将我心事禀告盟主军师，兄弟我在此专候指令。”刘尚等一听，沉默良久，似有所悟，知已是劝不过三哥，不禁惋息。一众人又喝了些酒，散席歇息。
次日，王兴等欲留刘尚多歇息几日，重游旧地，唐林也想盘居几日，也欲到螺蛳寨一观，奈刘尚想着要攻湘乡州城，哪敢停留，只得匆匆下山，将夏全明的心意和盘向碧云和军师等托出，碧云、冯平听了，只得摇头叹息。孙碧云道：“夏三哥的话，也无不道理，此事，待先破了湘乡，一起再议吧。”