病去如抽丝，沈宁昭不愿路途颠簸耽误了清歌姑姑的身体，便索性长住了下来，等清歌姑姑完全养好了身子再赶路，这一耽搁便在木犀镇住了将近一个月，清歌姑姑的身子也养好了，正欲收拾行李启程之际，木犀镇相邻的湖桑镇发生了一件事。

一地方孙姓富商孙超的爱妾，回乡省亲，路至湖桑镇，突遇山匪，遭遇抢劫，同行数十人皆被杀，爱妾受辱而死。湖桑镇属桂州管辖，孙超家丁日日在知州府前鸣冤，要一个公道。湖桑镇百姓受山匪之扰久矣，借此之际，皆拍案而起，上百人日日堵在知州府前，要求剿匪。

梅温仁一个头两个大，躲在府里不敢出门。沈宁昭自然也听说了此事，事情既闹到了眼皮子底下，便没有不管的道理。细细了解过后，沈宁昭将梅温仁召来问话。

“梅大人，你管辖的地界，发生了如此惨案，鸣冤的人都堵了知州府的大门，大人身为一州之长，预备如何处理？”沈宁昭坐在上位，居高临下地问道。

“下官定会仔细调查，秉公办理，还百姓一个公道。”梅温仁一脑门子的汗，却仍不死心地打着官腔。

“湖桑镇的鸣冤之人，最早可追溯至五年前，不知这五年，梅大人都调查出了什么？”沈宁昭把收集来的状纸拍在桌子上，沉了脸。

“陛下息怒！”梅温仁跪趴在地上求饶道。

“该息怒的不是朕，而是那些喊冤的百姓！那山匪在湖桑镇作恶许久，百姓苦不堪言，求告无门，你这父母官，做得可真是好啊。”沈宁昭讽刺道。

梅温仁伏在地上，头都不敢抬，冷汗连连，哭求道：“陛下明察，并非下官敷衍怠慢，玩忽职守。湖桑多山，据险而守，易守难攻。湖桑山匪由来已久，极其分散，常年藏匿山中，行踪不定，难以捕捉。

三年前大旱，朝廷虽已竭力赈灾，可受灾面实在太广，湖桑偏远，道路难行，粮食迟迟进不来，湖桑镇已饿殍遍野。许多人便跑进山里做起了拦路抢劫的营生。山匪数量进一步激增。

这些年来，下官或安抚，或抓捕，收效甚微。山匪数量已千人有余，州府的衙役不足百人，下官实在是有心无力啊。”

“梅大人的意思，这是朝廷的错了？”一旁的顾池宴，瞥了一眼梅温仁，突然开口：“梅大人这替罪羊找得真是好。”

梅温仁心下一凉，连忙磕头:“下官不敢，下官绝无此心。”请陛下明察。下官身为知州，辖区一切皆是下官的责任，下官立时集结衙役，组织剿匪。”

“梅大人所言，并非毫无道理。”沈宁昭放缓了语气，道：“山匪数量之众，并非百十个衙役可缴捕的。”

梅温仁闻言简直感激涕零，赶紧抓住救命稻草大呼：“陛下圣明。”

“陛下体恤官员，彰显仁德固然是好的，可州府门外喊冤的百姓又当如何呢？那冤死的数十条性命又当如何呢？”顾池宴反问道。

沈宁昭思索片刻，道：“山匪不可不缴，百姓不可不申冤，然州府衙门实力悬殊，人手不足，眼下最重要的是增派人手，协助梅大人剿匪才是。”

“最近的卫所在允州，路途遥远不说。突然调动恐生异端。不过湖桑镇与端州紧邻，端州宁王博爱仁义之名广为流传…”

沈宁昭话说了一半，没有继续往下说，梅温仁听是听懂了，心却凉了，他不知该惊异于沈宁昭的天真还是佩服他的勇气。向宁王借兵，简直是异想天开痴人说梦。端州三卫是宁王最大的筹码，他如何肯借？

“这……”梅温仁正想着如何开口，却见沈宁昭看向了顾池宴，道：“顾大人与宁王也是见过，宁王对顾总督更是赞不绝口，对顾大人更是以礼相待，如今，我们途径端州，理应前去拜访，不如，便有劳顾大人了？”

沈宁昭只字未提借兵，话里的意思却明显，且无论这兵能不能借，总之剿匪一事，是落在顾池宴的头上了，若是不成，那便是欺君了。