“曹先生，请留步。”

月朗风清。通往桂花巷子的小道上，人迹寥寥。偶有几只野猫发出的凄厉叫声，惊得过路人胆颤。

望江楼生意红火，往来也多是富家权贵。凭着一出《分玉记》，曹先生得了不少的打赏。

自然，也少不得与意见分歧的听众辩驳几句，比起收益而言，污秽言语根本不值一提。

他揣着钱袋，并不因为望江楼婉拒他明日继续来说书而气恼。

《分玉记》大受欢迎，除了望江楼，也同样受到追捧。他只需要按照册子，将故事讲完就有不菲的报酬。至于其中是非，与他何干。

曹先生想到这里，忍不住哼唱起路过勾栏听到的曲子，难掩心中欢喜。

上天有好生之德，在他走投无路时，意外在门口捡到了被丢弃的《分玉记》。作为一个屡试不中的落榜举子，他自然明白所谓分玉暗指的正是皇家正统嫡出之争。

他也知晓，若是出了偏差，定会惹火上身。

他存着侥幸，毕竟其中也不曾明说圣上出身不正，即便引得注意，也能以此脱身。

饥饿迫使之下，他决定铤而走险一试。

望江楼的掌柜同他有两分交情，同意了他在楼中说书一日的请求。不出所料，这故事果然引人注意，他便顺势提出收益分给掌柜两成，许他再讲两日，这才有了赚钱的机会。

只是可惜了。

掌柜到底不敢为了钱财得罪权贵。

不过也无妨，明日换个酒楼就是。等故事讲完，他赚得足够的钱就回乡里，办个私塾当先生，教导村里的孩子启蒙绰绰有余。

“喵！”

一直惊慌失措的野猫，从小道的杂物里窜了出来，撞在他腿上。

心情甚好，他难得温和，只用脚尖轻轻踹了踹摔懵了的小东西。

“还不快离开。”

拎起衣摆，绕开被野猫带着掉落的杂物，他继续往巷子深处走。

觉察到身后有声音，他心里一惊，不敢回头，紧盯着不远处的院门。

咫尺的距离，他被一群壮汉堵住了去路。

“曹先生的《分玉记》说得好。”

为首的汉子身形魁梧，比他足足高出一个头。身子如一堵墙，只一人就遮了眼前大半的亮光，更不提有一群与他身材大汉堵着他。

“壮士谬赞。不知众位壮士有何指教？”

“指教？”

众人一阵哄笑。其声如闷雷灌耳，又如皮鼓阵阵。曹先生忍着不适与恐惧，维持着读书人最后的体面。

壮汉笑够了，才道：“指教谈不上。只是先生的故事，与我兄弟前几日遗失的册子极为相似，故而前来询问。”

坏了！竟是失主寻来了。

曹先生心惊。但他到底有几分胆色，撑着笑意道：“在下也是一时明悟，才有这故事。不知壮士的兄弟遗失的册子是何模样，若是在下遇见，也好为壮士分辨一二。”

“曹先生与我那兄弟倒是心有灵犀。”壮汉意有所指。

另一人道：“那册子只是粗粗装饰，连个像样的扉页都不曾有，被谁捡了垫桌子亦是有可能。”

曹先生这就肯定了，他捡的定是对方的东西了。

事已至此，他不敢承认，唯有硬着头皮与对方周旋。

可他们却没有多少耐心。

“曹先生，我等也不为难你。只是你用了我兄弟的东西，总要付出些代价。”

曹先生一听，顿时冒出一身冷汗。

瞧他们的样子，不像是良善之人，要是动了手，他一把老骨头如何撑得住。

“壮士听我一言。”

他忙道。

“此事是在下有错在先。我愿拿出五成，不六成所得给令弟赔罪。”

“曹先生真是能屈能伸。”

为首的大汉抬手，从怀中摸东西。