随后拓跋珪的曾祖父拓跋纥罗及拓跋建就劝说当时的贺兰部的首领推举拓跋珪做首领。

公元386年2月20日，拓跋珪在贺兰部为首的部落支持下，在牛川也就是今天的内蒙古西拉木伦河召开部落大会。

正式宣布即代王。随后拓跋珪任用贤能，励精图治，最终让北魏蒸蒸日上，随后迁都盛乐，也是之前被前秦苻坚灭掉的代国的首都。

公元387年，拓跋珪亲征刘显，最终获得刘显全部地盘，刘显自己逃亡慕容永处。

到公元391年，他的四周的部落基本上已经被他全部扫平，只有柔然，于是拓跋珪再次亲政最后迫使柔然全部投降。

前面也讲过他还和后燕争夺，刚开始慕容宝被他打败，但是随后在396年三月，慕容垂亲自出征，如果不是慕容垂中途生病最后去世，有可能北魏就不复存在了 ，当时的拓跋珪吓的准备弃城逃跑。只不过最后因为不知道往哪里跑，才咬牙坚持，结果慕容垂没来得成，也算是莫名其妙的胜利。

随着慕容垂的去世，北方能成为他的对手的不多了随后他不断攻取后燕的领土。

公元398年六月，拓跋珪正式建国号为魏，七月迁都平城，同年十二月二日，改元天兴，正式即皇帝位。

随后还和后秦姚兴进行了一系列的争夺战。最终也取得了一定的胜利，但是到晚年的时候，因为刚愎自用，性格多疑，常常因为平时的一些小事情，就要诛杀大臣，以至于大臣们都人心惶惶，无心做事。

公元407年到409年，先后诛杀了司空，北部大人等等。

公元409年11月6日，皇次子拓跋绍的母亲贺夫人因为和人私通，被发现，拓跋珪就将他囚禁在宫中，准备处死，但是一直到黄昏也没有处死，于是贺氏利用这个时间差向拓跋绍求救，拓跋绍就与皇宫中的宦官传统，当晚带人翻墙入宫，刺杀拓跋珪，当时的拓跋珪正在睡觉，被惊醒，曾经试图寻找兵器反击，但是最后没有得逞，被杀害，死的时候只有三十九岁。

死后被安葬于盛乐金陵。

随后他的大儿子拓跋嗣带人诛杀了拓跋绍一伙后，正式即位，成为北魏的第二位君主。