不久之后，张鲁设计将张修杀害，夺取了张修的军权，自己不但坐上了汉中之主的位置，还窃取了“五斗米教”的教主之位。

张鲁掌握汉中大权之后，便切断了通往益州和京畿的交通要道，还斩杀了汉朝使臣，刘张两家从此便决裂了。但当时刘焉并没有因此对张鲁的母亲和家人做出处置，而是借此机会与朝廷断绝了往来。

但刘焉去世后，刘璋继承刘焉之位，因为刘焉宠幸张鲁的母亲，疏远了原配夫人，刘璋对张鲁的母亲一直怀有怨气，再看看张鲁又不服从益州管控，便杀死了张鲁的母亲和弟弟，直接与张鲁开战了。

从此张刘两家从说不清道不明的关系变成了仇敌。

不过，张鲁能够在汉中站稳脚跟，并且运营了三十多年，靠的却是他自己手段和计谋。

张鲁割据汉中之后，根据自己祖传的“鬼道”巫教，修改了“五斗米教”的一些教义教规，后人称改革后的五斗米教派为天师道，天师道比原来的五斗米教更具有欺骗性和蛊惑性。

世人反而觉得天师道比原来的五斗米教更加完备了，张鲁深得教众敬仰，一些豪门士族等社会上层人士也纷纷加入，成为了天师道的信徒，于是一时间天师道教众倍增。

此后，张鲁称自己为“师君”，后人称其为“张天师”。

天师道要求，教会民众诚实不欺骗，让病患之人自己领会自己的过失；对罪犯从轻发落三次，若再度犯罪，则从重处罚；如果是轻微的过失，就应该修建道路长百步。

依照张鲁的律法，春天和夏天是万物生长之时，不允许对牲畜屠宰，也不能酗酒。他还建立了一些义屋，里面放了大量的公益大米和肉类，供行人取食。

后来刘备取代刘焉家族占领益州，准备攻取汉中，曹操也来争夺汉中，张鲁因为和刘家的旧怨，不愿投降刘备，于是高呼“宁为曹公马下奴，不为刘家座上宾”，携数万天师道教众北上投靠了曹操。

天师道因此得到曹魏政权的扶持，成为道教正统，慢慢的在中原一带传播传播开了。

只是，此后的天师道，就成了以驱邪做鬼为主的教派了。