宴席已罢，众人又闲谈一阵。施茂芒开口道乡下离得远，这便要启程回去了，施家不能挽留，便送他们走了。不多时，大舅高远又说家中店铺事多繁忙，不放心只留小辈看顾，也家去了。只留施吴两亲家，便撤了席，都到正堂吃茶说话。施重山为着小辈们能自在，便道自己年高不耐，回后院去了。高氏对男人们的话题不感兴趣，也要离开，淑娘不好自己一个人留下便说自己去陪婆婆，哪知高氏道：“淑儿且陪你父亲罢，春花跟着我。”淑娘觉得可行，向婆婆道了谢。

哪知施长安吴柳两人又言谈洽洽起来，把个吴沐无聊地打哈欠，施禹水只得请吴沐到书房，又叫淑娘跟自己一起

。几人说起前几日中元节时分街上连番的杂剧目连救母来，吴沐方才精神一振道：“唱的说那目连的娘平日里杀鸡烹狗的，阎王就判她下了地狱？乡下想吃点荤的不也常常杀鸡宰鸭？还有那卖肉的屠户，整日里杀猪宰羊的，不是更要下地狱吗？”

施禹水笑道：“这其中却有缘故了。如咱们平常想吃肉的，就是自家宰鸡宰鸭，也不过一刀之苦。那杀猪的屠户，也讲究一刀毙命的。这目连的娘下地狱不是因为杀生，而是她乃属虐杀，不肯一刀就要了命，定要那被杀的受尽了痛楚才罢。只是唱的如何能把这等残暴之事明白演出来？”吴沐不解道：“不都是个死？”施禹水摇头道：“都是死，却有轻重之分啊。”

淑娘见吴沐仍然不解，便插嘴道：“哥哥你只想官府里判了死的犯人就明白了。”吴沐冷汗沁出，讪讪笑道：“妹妹真会开玩笑。”便不敢再提。又转而说起十五那日自己去会通寺上香的情形：“那叫一个人多，我看那接待的知客和尚都留汗了。”又说：“妗子家两个表弟都去寺里帮着和尚们做水陆道场了。”施禹水也会意的跟着转了话题：“十五那日我家下却是到城外知真观参拜的，那里的斋蘸荐福也做的不错。”

这厢施长安吴柳两人眼见并无外人，便仍以师兄弟相称。说起施禹水，吴柳道：“我听得禹儿已然有了府试资格，当真是青出于蓝而胜于蓝，师兄免不了要坐等喜讯了。”又摇头叹道：“我这嗣子平日里说起酒来头头是道。前日里淑儿便出了主意，叫兄长把先贤赞那美酒甘冽文章背熟了，也可装做个雅人。谁知竟丝毫灵气也无，只一味的看重诗文里种种浮华溢美。”施长安劝道：“师兄也不必太过忧心，为人父母者已尽力为子女安置了，结果如何只能听凭天命了。便如你我师兄弟二人，又何尝不是天命如此，人力不可违？”

说到这里，两人对望，均见对方鬓有白发，遥想当年青春年少，风华正茂，何等恣意风流，转眼却跌落谷底，致使半生蹉跎，都有唏嘘之感。

伤感半晌，吴柳强打起精神自嘲道：“又让师兄见笑了。愚弟病得久了，难免有些凄凉之意，连累师兄跟着忧心。”施长安忽地想起自己儿子没了的魂儿，勉强笑道：“师兄无须多虑，小弟亦是有难言之隐。”一时激动几乎要把施禹水换魂的事讲出来，到底还是忍住不说，免得吴柳再平添一份心事，对病体不利。念及此便问起吴柳身体。

吴柳摇头道：“又劳师兄牵挂。愚弟半年前病体难支，谁知小女与令郎定亲之后竟大有好转。几月前又过继了嗣子，自感身心舒畅，郎中也道沉疴尽去。哪知这月来又稍觉疲累，每日里睡足了四个时辰仍有困倦之意。”施长安劝道：“师兄还是要想开些，如今师兄小女既嫁予我儿，定能好生看顾她。师兄又有了嗣子承继香火，便是身后亦有人供奉，已是难得之喜了。你我今日有儿女承欢膝下，也是一片美满之象了。便如前几年搬来那李廌，既是东坡先生高足，又是年少扬名，尚终身不得及第。小弟自觉差之甚远，如今小儿有望科举入仕，已是祖宗保佑了。”

吴柳道：“说起那李廌，倒真是文采斐然。可惜一生潦倒，搬来时见他着实凄凉。”又道：“愚弟知师兄好意。如今只待嗣儿成亲，此生已无遗憾了。”施长安道：“正是，且想日后含饴弄孙的好光景。”

约莫申正二刻，吴柳便告辞要回家。施长安带着儿子儿媳送到院门口，对吴柳道：“亲家放心，我定会令新妇时常归省探望。”吴柳谢过亲家好意，领着吴沐离开。

转眼到了七月二十八，恰是施禹水吴淑娘两人的生日。因年岁尚轻，便不大办宴席，只在生辰当日早上吃煮鸡蛋，午饭长寿面，晚饭多烧几个菜罢了。

晚间施禹水看淑娘梳洗罢，突然问道：“我这是十六岁，还是三十二岁？”