高氏皱眉道：“我何尝不知道这个理儿？只是釉釉早早与我说叫我带新妇去热闹热闹。”

施长安摇头，并不赞成：“新妇跟这孩子才见过几次？总不是她还挂着彦成吧？若这样，倒叫咱们更不敢亲近了呢。”

高氏吃惊道：“郎君这般说，我也觉得有这个意思了，看来还真是少见得好

。”自己又摇摇头叹道：“釉釉这孩子也真是的……”最终只派王大送了一份礼，人却没到。

高釉请王大带了回话：“知道姑姑家忙，有这份心意就够了。”倒没说什么刺人的话来，倒叫高氏惊奇了一番。淑娘一听不用再去高釉的夫家就想再回娘家看看吴柳，只是她初二才回去过，此地风俗娘家要来回年礼，之后才能两亲家互相走动不妨事。倒是施禹水先料着此事，暗地里打发王二去岳家探问一二，自己私下又对娘子表了功。淑娘谢他记挂，心里更多一份甜蜜来。

不久王二回来，悄悄说与施禹水：“小官人，据那吴大郎的话，吴老爹的身体虽没什么起色，倒没有添别的毛病，还是照旧吃得睡得。”又道：“吴大郎说明日来回礼。”施禹水摆手叫他下去自便，自己又对淑娘说了。淑娘露出一点笑意来：“没有加重就算好消息了，明日我再问问嫂子。”

谁知王二与施禹水私下说话却被施长安见到，瞅个空把儿子叫来问是何事。施禹水见瞒不过，就把自己夫妻初二所见吴柳的身体状况都说了。施长安大惊道：“我儿怎不早说？咱们家与张郎中素有来往，即便年节请他出诊也未尝不可啊。”不由分说又打发王二去请张郎中到吴家给吴柳诊病。王二去了一会二便回转来告诉说：“张郎中家中有远客到来，小的说与他了，张郎中道今日不得闲，硬去了心不静也诊不好脉，明日定上门诊治，叫大官人放心。小的索性又到吴家告诉了一声。”施长安满意地点头：“这就好。”

待王二下去，施长安语重心长地对施禹水道：“我儿想是顾及年下忌讳多？须知人命关天。”施禹水点头表示受教。

次日张郎中果然到吴家给吴柳看诊，吴沐夫妻本来要到施家回礼的也推迟了等着。那张郎中诊了脉开了方说些养着的话便告辞了，转头却来到施家见了施长安，两人私下里说了一阵话张郎中才离开。淑娘心急，磨着丈夫去问公公。施禹水果真去了，很快便回来，看一眼淑娘，道：“张郎中叫预备后事冲一冲。”

吴家这里张氏见张郎中的说法与刘郎中无甚差别，便对丈夫说：“既然没差，不如去妹妹家回礼？”吴沐应了，两口将礼物装了一篮，又跟吴柳说了。吴柳听见儿子儿媳去看女儿女婿，哪有不应之礼，连声催促他二人不用担心只管去，自己一个人应付得来。夫妻两个来到施家。

淑娘正震惊于老爹不久于人世的消息，却见到哥哥嫂子来访，不由脱口而出：“哥哥嫂嫂怎么留爹一个人在家？”张氏笑着道：“张郎中也说养着就好，公公也催着叫来回礼的。”淑娘这才明白张郎中没有把吴柳的病情如实告诉吴沐跟张氏。她心中酸涩，不知如何是好。

就算时刻焦心，日子还是一天天过去了，转眼便要到了十五。县里早几天便有话说要赛灯，淑娘往年也看过几次，只是今年却无心再看，施禹水知道岳父病重，娘子心中难免牵挂，只得常常派王大或王二前去探望。整个元宵几乎是提心吊胆地过完了。

然而很快从吴家传来的消息便严重起来，施禹水县学里已经开课日日读书，淑娘也禀告了公婆天天回娘家看望老父。吴柳已是清醒得少昏迷得多了，一次淑娘给他盖被时恍然发现老父的头发几乎掉光了。

二十三这天，淑娘从吴家回来，见了公婆，施长安推老妻问儿媳亲家的病情怎样，淑娘摇头：“爹他如今几乎水米不进，人又不能清醒……”老两口都叹起气来。

晚间淑娘睡不着，静躺着想自己来这里快一年了，几乎什么都没干，好在有个很疼自己的爹在，可如今这个老爹眼见就要没了，以后该怎么过呢？她模模糊糊地睡着了。

院门被拍响了。