席上的闲汉们都看见刘来一见到女的来便洋相百出，哄然大笑：“刘赖你又这样了，人家都是举人家的亲戚女眷，你再能耐也架不住举人大官人收拾你。”

刘来便瞪眼道：“我又没得罪举人老爷，凭的什么收拾我？怕他作甚？再说了我看人家还不是人家生的好？不好看的喊我看我也不稀得看呢！”心中盘算：举人家的小娘子细皮嫩肉的，可惜上次是迷晕了才下手的，若是清醒着，真不知道那滋味该有多*了。高釉那个贱货说好再给自己牵线，也不知道能不能成。

三天后淑娘按照自己跟高釉约好的时间带着春花去慈姑庵“还愿”，施禹水出门到蒋书生家相聚，原来蒋书生也吊在榜尾中了举，王书生却不幸落了榜。

在蒋家，施禹水说出自己的打算：“蒋兄也有门路，知道本县今次有一个免举名额吗？”蒋书生点头表示原先父祖们怕自己再次不中举，为自己打探过那个名额。

施禹水笑道：“不瞒蒋兄，小弟上次中举，也有些担心今次不能中举惹人笑话，也打过那个名额的主意，哪知还是侥幸中了

。”

蒋书生也大笑起来：“彦成兄，你我兄弟都用不上了你却特意提起，莫不是为守仁兄打算了？”原来王书生的妻子在几个月前生了一子，王母大喜之下道王书生已为人父该有字了，令他向书院先生求了字，唤作“守仁”。

施禹水点头说道：“原先咱们兄弟各有算计，自然不能对守仁兄提起；如今用不上，若将这名额给守仁兄便合适了。况你我都知守仁兄胸中自有才学，今科不中多半是太过挂心家人了。”

蒋书生先点点头，又问道：“彦成兄如何打算的？本县士子上百，如何能令名额落于守仁兄囊中？”

施禹水道：“本县今科只你我兄弟中举，若联合向县令进言，想必能打动县令。只是如何进言才能不伤县令脸面还需斟酌。我知同窗中有家中资财颇丰的，若没有合适的理由，名额当真不能到手。”

蒋书生道：“确乎如此，只是小弟不才，如何劝说县令，又如何堵住悠悠众口，彦成兄可有主意了？”

施禹水先摇头又点头：“说不上主意，只是记得旧年官家发过诏令，令各地学官查验学子品行，不若就以此做据？守仁兄诚孝，谁不交口称赞？”

蒋书生大赞，施禹水又道：“小弟想着去与守仁兄通个信儿，免得他到时推辞上了县令的脸面不好。再者，守仁兄的儿子小弟还不曾见过。小弟想带娘子同去，也好叫娘子抱抱小儿，兴许能带来一个呢？”

蒋书生大声笑道：“原来彦成兄也求子心切啊！”

施禹水笑道：“虽不至于急切，然祖宗香火总归要上点心的。对了，小弟娘子先前许愿若小弟中举便给慈姑庵添香火钱的，今日庵里还愿去了，小弟这就去接她一起到守仁兄家里，蒋兄你这里先去吧，小弟后脚便到。”两下里告辞，蒋书生自去备些礼物，施禹水一出了蒋家便飞快地来到城外慈姑庵。

庵中，淑娘带着一个包袱，说是准备的还愿礼物，春花并无疑心，安心地看着淑娘烧香磕头。不多会儿高釉也来了，几人一起说笑起来。太阳西斜，天色逐渐转暗了。

忽地一个小尼姑跑来：“赵师父，庵前来了个大官人，说是新中的施举人，知道娘子在这里为他还愿，要进来一起还愿，庵主已经准了，这就进来了。”高釉与赵尼姑心中有鬼都有些紧张，看淑娘也是一副愕然的样子。

很快庵主亲自送施禹水过来，看着他跟淑娘一起拜了白衣菩萨，才道：“施主，男女有别，既然还愿已毕，还请作速离去吧。”

施禹水道：“多谢庵主宽容，小生自当遵守庵中规矩。”又吩咐淑娘将礼物送上，庵主坚辞不肯受，便交给赵尼姑收着，便要带着娘子春花离开，高釉急得上前要拦住淑娘，淑娘怕她说出什么不该说的，忙当着众人凑在她耳边道：“我晚上再找借口出来，你叫他在庵外西墙根儿等着。”高釉安静下来，似笑非笑地看他们三人一眼不再作声。

三人在庵门口与庵主告别往县里走，施禹水道：“春花，我与娘子要去同窗家中探望，不用你跟着了，你先家去告诉一声。”春花答应了，淑娘又笑道：“你顺便跟王大或王二说，去二姐夫家送个信儿，叫二姐夫明儿一早来庵里接二姐，免得她看着眼馋。”春花略楞了一下捂着嘴笑着跑了。

……

第二天一早，县衙接到报案：慈姑庵里发现三具尸体。