茶烟漫漫，明棠却笨手笨脚。
她初时煎出来的茶汤色暗味稀，于明宜宓手下的茶没有半分可比性，看了连自己都要发笑。
明宜宓却不厌其烦地一遍一遍教她，等明棠终于煎出一盏汤色水痕皆能看得过去眼的茶来，期待地捧着茶碗看着她时，她还是感到一阵子莫大的欣慰感浮上心头。
“棠弟聪慧，十分有悟性，一教就会。”
明宜宓品了一口，心下满意。
明棠面上微微有些薄红，只道：“哪有阿姊说的那样好，是阿姊技艺过人，教得好罢了。”
“都是自家人，哪里需要客气这些？我又不是同你在推脱客气，我说的都是实话。”明宜宓轻轻地拍了拍她的肩膀。
两人这般说笑闲话，明宜宓也终于觉得心中松快了一些，方才沉甸甸压在心上的大石头好像终于卸了下去。
“阿姊和我一块斗茶，开心吗？”
明棠也放下了手里的茶碗，只是歪着头笑眯眯地看着她。
“自然是开心的，平素里我在闺中也没几个人同我玩耍这些，那些嬷嬷们还时常规劝我们，说这些都是郎君们玩的玩意儿，我一个女儿家不应当学这些。”
明宜宓笑着说道。
然后她这时候才明白过来明棠的良苦用心。
“棠弟。”明宜宓不免有些红了眼。“你待我总是这样好。”
明棠一笑，带着些安抚：“我不对你好对谁好？如今这诺大的府邸之中，恐怕也只剩下你一个是我的手足至亲，我便该对你好的。”
明宜宓却有些惭然：“我的年纪比你还大些，我是阿姊，倒要你来照顾我。”
“自家人何必说这样客气的话，什么照顾来照顾去的。”明棠又亲手为她斟茶一盏。“阿姊要时刻记得，我永远会明白你心中的念头，不必在我的面前拘束。”
这话隐约有些深意。
明宜宓接过了茶盏，轻轻地饮了一口，只觉得那温暖的茶水似乎一直流淌到自己的心田。
看着明棠始终温和包容的眼，明宜宓终于松了口气。
没什么不可说的。
这件事本就不是她的错，也许世人常常将这些事情归结于女郎，怪罪她们行事不端，导致自己名节受损——可那些在背后动手脚的人才是真正的罪魁祸首。
这些人如同阴沟之中的老鼠一般，躲躲藏藏的藏在暗处，如此伺机而动，何等可耻可鄙，为什么不是那些人心中紧张害怕被绳之以法，反倒是她这个受害之人在这担心自己名节受损？
于是她将手中的那一盏茶饮尽之后，才终于从自己贴身的衣裳之中取出一个小荷包来。
“其实今日的事情，不算完全无迹可寻——总有些蛛丝马迹，我自己心中也起疑。”
明宜宓将这小荷包推到明棠面前。
“昨日我本就是与人约好一同去墨香斋之中买东西，前头的事情还记得好好的，只有后头到了墨香斋之中的事，便全然忘记了。”
明棠让小荷包接了过来，打开其中，瞧见里头躺着一张熏了香的花笺，正是人以女郎的口吻，邀请明宜宓去墨香斋之中，一同买新进的菊花砚台。
“此物是否能够交给我？”
明棠乍然看不出那小荷包与花笺上是否被人动过手脚，得将此物先拿到手中才是。
“你拿去罢。”
明宜宓没留。
明棠便将此物妥善收好——说不定，这便是找到蛛丝马迹的关键。
她收荷包的时候，又想起另外一桩事来，连忙问道：“阿姊的与那位女郎约好了一同去墨香斋之中买东西，后来到了墨香斋，可曾见到那位女郎？”
明宜宓点了点头，说道：“确实，我还在墨香斋之中见着他了，只是我二人不过打了个招呼，她便说起身上不适，要回去更衣便走了，只留我一个人在那。”
“可曾与你说起今日要买什么？”
“不成，只是同我说了，今日进了什么好货，什么东西最畅销。”
“可曾提及你们的约定？”
“好似也确实没有。”
明棠心中有了念头。
她在心里再梳理了一番，才说道：“恐怕给你写花笺的，并非是那位女郎。”
昨夜下了一场大雨，翌日倒是大晴天，风和日丽。
天气一好，明棠的身子也跟着好起来，鸣琴亦跟着松快不少，对她几乎是有求必应。
于是明棠说想去镇上买些东西，顺带走走松松筋骨，鸣琴也应了，很快着人去套了牛车来。
双采亦想同去，吃了鸣琴的数落，垂头丧气地走了。
只是末了也不知她想到什么，反而又雀跃起来，蹦蹦跳跳地进了后院。
明棠看了她的背影一眼，便收回了目光，上了牛车。
这乡间野地的，马车乃是稀罕物件儿，以明棠如今的身份，也只得坐牛车——她上辈子到后头，便是连新朝的皇帝御辇都坐过好几回，两辈子间隔十几年不曾坐过牛车，倒觉得很有几分野趣。
赶车的是前头庄子上雇的佃户，那庄稼汉子为人老实，听说是田庄里养病的主家郎君想去镇上逛逛，便赶着牛车过来了，明家的田庄离紫瑶镇不远，不过片刻便到了紫瑶镇口。
紫瑶镇乃是雍州与锦州之间的必经之路，故而镇子虽不大，却也热闹，走卒贩夫、引车卖浆者甚众，各色铺子小摊儿应有尽有。
明棠的目光在几个铺子上略过，忽而一笑。
因明棠说要走走，牛车便停在镇口，鸣琴为明棠戴上皂纱小帽，扶着她下了车。
一下了车，鲜活的人声便扑面而来。
明棠怔住了，她也确实有好几年不曾在鲜活的活人堆里站着了，略略停了停步子，这才状若寻常地往前走去。
她看起来倒真是像出门玩耍一般，这里停停那里走走，看见了想要的便叫鸣琴买下，笔墨纸砚，各色杂物，看上眼便要买，不一会儿倒将整条主街都走了一通。
鸣琴双手都提满了东西，待行到酒楼“福天香”门口时，明棠却拉了拉她的衣袖，有些希冀地说道：“我想尝尝街头那家的油饼子。“