开庭前一天，穆嘉桐飞抵达尔贝都因国首都瓦哈市，入住位于共和国大街上的阿芙拉酒店。章亚飞十多天之前来到这里时，也曾经住在这家酒店。

办完入住手续，在房间里放下行李，稍微休息了一下，穆嘉桐来到酒店大堂，向服务员打听了“马尔马拉水牛”茶馆的位置，便走出酒店，向这家街边茶馆走去。

瓦哈市位于热带沙漠气候带，昼夜温差大。这个季节的白天最高气温能达到45度左右，夜里最低温度在15度左右。此时是上午7点多，气温20多度，比较凉爽。街上的店铺还没有开门，行人也很少。

据酒店服务员介绍，共和国大街是瓦哈市最繁华商业街之一，大街尽头有一个工艺品市场，有很多销售当地特产的手工艺品的商店，是外国游客喜欢光顾的地方。

穆嘉桐不仅没有感受到这条街道的繁华，还产生了仿佛穿越到数十年前贫穷落后时代的感觉。街道两侧建筑的底商都关着铁闸，底商门楣上的巨大招牌都很陈旧。二层以上的窗户损坏严重，有的连玻璃和格栅都没有了，只留下黑乎乎的墙洞。商业街的萧条，象征着这个国家的苦难和不幸。

“马尔马拉水牛”茶馆距离阿芙拉酒店大约五六百米，还没有开张。门前一颗大树。巨大的树冠下面是一个帐篷。一名黑人妇女正在帐篷下支起的一个碳火炉上炸制大米粉炸糕。这应该是当地人的早点摊了。黑人妇女的胖大身躯包裹在绿底大花的长袍里面，坐在火炉旁边的一个矮凳上，一条蓝绿色长头巾从头顶披挂下来，盖住了头发和耳朵，只露出脸颊。她从身边的一个不锈钢小桶里取出一块发酵过的柔软面团，用双手搓成网球大小的面球，放进架在炉子上的滚热油锅中，然后用一只漏勺翻动着面球，面球在油锅中膨胀了一倍左右，变成金黄色。妇人用漏勺把炸糕捞出来，放在一个金属盘子里，撒上白糖，递给站在一旁等候的一名穿着白色衬衫、灰色长裤的黑人青年男子。男子接过盘子，在帐篷下的一张茶桌旁坐下，用右手的拇指和食指夹起炸糕，放进嘴里轻轻咬了一口，又赶紧把炸糕放回盘子里，把盘子放在茶桌上。他抬头看见穆嘉桐正看着自己，腼腆地笑了一下，低下头向炸糕上吹着气，想给炸糕降温。

穆嘉桐走到这名青年男子身边，用英语打招呼：“早上好，先生。”

“您好。”男子再一次抬起头，看着穆嘉桐。

“一个多星期之前，三名中国人在这个国家遭到绑架，您听说了吗？”

“我知道，最近每天都有这件事情的新闻报道，绑匪已经被抓住了，明天要开庭审判。”

那人说着很纯正的英语，让穆嘉桐喜出望外。她在茶桌旁的另一张椅子上坐下。“我是来自中国的记者，专门来采访这件事情的，明天还要旁听庭审。”

“很高兴认识您，”那人说，“我是瓦哈大学文学院的一名讲师。我们学院还有中国来的留学生呢。”

“这个国家经常发生绑架案吗？”

“我不知道经常是个什么概念，”那人说，“如果您认为每个月发生两三起算是经常，那就是经常了。”

穆嘉桐说：“每个月两三起，已经是挺多的了。”

“是的，”那人说，“主要发生在西部地区，那里有叛军，经常袭击当地村庄，绑架当地人，偶尔也会绑架外国人。”

穆嘉桐问：“绑匪说是被绑架的中国人指使他们去绑架的，您相信吗？”

“嗯，绑匪的确是这么说的，”那人说，“但我不相信。被抓住的那几个人，都是叛军成员。中国人胆子再大，也不会大到与叛军勾结在一起的程度，除非他们是疯子。”

穆嘉桐说：“假设这真是一起假绑架，那么那几个中国人肯定需要预先联系上叛军，与他们达成协议才行。”

“这是自然。”那人说。

“您觉得，想联系上叛军容易吗？”

那人说：“这要看您如何联系上他们了。如果直接去找叛军，一是太危险，等于是自投罗网，二是未必能得到叛军的信任，叛军很可能认为这是圈套，所以不愿意合作。”

穆嘉桐说：“那么如何才能联系上叛军，又能得到叛军的信任呢？”

“最好是去别的国家想办法。”

“别的国家？”