鉴于袁绍在河北的巨大势力，曹操不敢与其争锋，遂将大将军之职让与袁绍，并加封邺侯，赐弓矢节钺、虎贲百人，使其兼督冀、青、幽、并四州。曹操则罢免司空张喜，由自己接替，幕府主政改为司空府主政。并在汝南袁氏中挑选袁绍的族弟袁叙任为济阴太守，以此向袁绍示好，表明无所猜忌，总算使心怀嫉妒的袁绍稳定下来。一切安顿已定，建安二年（公元197年）正月，曹操首试“奉天子以讨不臣”，兵伐对象是地方割据中实力最弱的建忠将军张绣。

张绣，武威祖厉人，乃董卓麾下旧将，骠骑将军张济族侄。张济流寇南阳阵亡之后，张绣接管了部队，在荆州牧刘表的接纳扶持下于宛城立足。虽然他素有骁勇善战之名，但闻听曹操大军开至，还是方寸大乱，连忙找来他唯一的谋士来商议对策。

这位大谋士正是昔日祸乱西京的罪魁之首——贾诩！

贾诩，字文和，武威姑臧人，幼时受到汉阳名士阎忠的厚爱，曾被举为孝廉。他也是西凉旧部成员，随董卓的女婿驻扎陕县，官拜讨虏校尉。王允、吕布刺杀董卓之后，牛辅仓皇出逃半路遇害，朝廷的赦书又久久不至，李傕、郭汜、张济、樊稠等部皆欲四散奔逃。关键时刻贾诩站了出来，建议诸将打着为董卓报仇的名义兵发长安，结果吕布战败，司徒王允遇害，西凉军二次占领长安。

但西凉军进入长安之后，贾诩便对以往的建议感到后悔了。李傕、郭汜这两个莽夫恣意而为劫掠财物，既而发展到扣押天子百官，相互猜疑火并，不但不能成就一番事业，还把三辅之地祸害得满目疮痍。贾诩利用自己尚书的职位，出来为二人和解，继而又暗中掩护天子东归。他对事态的发展看得很清楚，继续留在李、郭身边，早晚会陪着他们身死族灭；但是跟随天子东归，又难免会有人搬出陷落西京的旧账。所以他选择了中间道路，既不向东也不向西，而是辞去官职投靠了保持中立的凉州另一部将段煨，把家眷安顿妥当后，赶紧逃离是非之地，南行转投到了张绣麾下，为其筹谋划策。

“贾叔父，现在小侄当如何应对曹操呢？”张绣还不到三十岁，而贾诩是张济一代的人物了，西凉部的人多结为兄弟共御羌人，素来讲求资历辈分，所以张绣以子侄之礼对待他。