至此，统一北方的曹操下一个目标就瞄准了南方。他把自己未来的版图扩大到了整个中原地区。

曹操与众位谋士开会商讨今后的战略方向步骤。

众人打开十三州地图，谋划南下进攻战略。

曹操说：“我们的南方现在面对的是两大势力：荆州刘表，包括投靠他的刘备，以及东吴的孙权。现在我们分析一下他们的状况，以及我们作战的利弊。”

董祀提了个另外的问题：“我们为何不考虑西部呢？汉中张鲁和西凉马腾应该比较容易夺取。”

荀攸道：“统一北方之后，我们的敌人还有：关陇的联合统治者马超韩遂，江汉的刘表，汉中的张鲁和蜀中刘璋，以及东吴孙权。马超韩遂流寇作风，不事生产。关陇经多年战乱经济萧条，不足虑。张鲁，刘璋二人才智平庸，已不足虑。孙权年幼，目前还看不出对我们的直接威胁。而唯有收留了刘备的刘表，看来比较麻烦。刘表当年单骑平荆襄，才智卓着。况且荆州富足，兵精粮足。假如他从襄阳发兵，走宛城出叶县，旬日即可到许洛，威胁京畿要地。实在是肘腋之患。”

郭嘉接着说：“刘表，以及投靠他的刘备，是我们当前的心腹大患。况且荆楚乃富足之地，如果拿下对我们将来的粮草供应也极有益处。”

董祀说：“刘表与刘备关系如何？刘备这家伙虽然像是丧家犬，可他到了哪里都有人收留。”

郭嘉说：“刘备一方面打着皇叔的旗号，另一方面他总是以仁义面目示人，所以每次他被打得逃窜后，总会有很多人跟随他，而且总会被人收留。不过，收留他的人似乎都不得善终。刘表应该对刘备怀有戒心。而刘备虽然屈居刘表麾下，但他是不甘于长期受制于人的。”

听了二人一说，曹操感觉很有道理，于是立即拍板：“好，下一站直取荆州，把刘表连同刘备同时拿下。”

接下来，曹操开始点将。吕布和张辽这一对昔日的上下级和战友，同时入选南下征战队伍。接下来是许褚，张绣，徐晃，张合等人。

曹操又看着曹纯道：“子和，你的虎豹骑曾经斩杀袁谭和塌顿，这次还要继续发威哦，我看好你。”

曹纯立即表态：“请主公放心，虎豹骑一定不辱使命，再次发挥精锐骑兵的威力。”

于是，曹操九月率领大军挥师南下直奔荆州。

此时，荆州的刘表忽然过世。

曹操进军的消息传来，没了主心骨的刘表部下蒯越及傅巽等劝刘琮投降曹操。他们对他刘琮说：“逆顺有一定的道理，强弱有一定的形势。以臣属的身份去抗拒天子，是对国家叛逆；以刚接手的荆州去抵御朝廷大军，必会陷入危险。依靠刘备去对抗曹操，一定失败。这三个方面我们都不行，拿什么去对付曹操大军？而且将军您自己考虑一下，您比得上刘备吗？如果刘备挡不住曹操，则即使是投入荆州的全部力量，也不足以自保。如果刘备挡得住曹操，他就不会再居于将军之下了。”

刘琮觉得此话有理。于是，九月曹操到达新野县后，刘琮就以荆州投降曹操，派人用朝廷过去颁发的符节去迎接曹操。

于禁说：“这个刘琮派人拿着朝廷符节，这么郑重其事，会不会有诈啊？”