哈丁站起来，用力将椅子靠上：“你不妨猜猜看。”

然后大步离开，丝毫不留情面。

安塞姆·侯·罗吉克（“侯”字意味贵族血统）［原文为AnselmhautRodric－‘haut’itselfsignifyingnobleblood，haut并没有“侯爵”之意，只是音译而已。原译作“公”，个人认为用“侯”比较妥当。］——蒲乐麻州州长、安纳克瑞昂国王陛下特命全权大使，外带半打其他头衔——抵达航站，哈丁以国宾之礼相迎。

笑脸紧绷的州长略一欠身，俐落地拔枪出套，柄交哈丁；哈丁用一把特别借来的枪回以同等礼节。友谊善意由此奠立；即使哈丁注意到侯·罗吉克肩上的异样凸起，他也谨口慎言一声不吭。

他们站上地面车，市府官员职工绕集四周，缓慢而隆重地开向百科全书广场，一路接受热情群众的欢呼。

安塞姆州长接受欢呼，并以军人及贵族的矜持，冷漠答礼。

他对哈丁说：“你的星球就这一个城市？”

“我们在乎。我们刚和他打完一仗，而他还占据着我们两个星系。极星在两国之间占有极重要的战略地位。”

哈丁不耐烦地插嘴：“你有什么提议？阁下。”

州长看来早就想停止东拉西扯，好直接切入正题；他简明扼要说道：“看来极其显而易见的是，既然极星没有能力防卫自己，安纳克瑞昂为自身利益着想，必须承担这项任务。你们了解，我们并没有干涉内政的念头——”

哈丁提高声调以盖过群众的呼喊：“我们是个年轻的世界，阁下。在我们星球短得可怜的历史当中，很少有达官贵人造访；因此民众分外热情。”

安塞姆听到“达官贵人”四字时，显然没意会出里头的嘲讽之意。

他沉思道：“五十年前建立的，嗯哼！这里还有很多未开发的土地。你们从没想过要划分领地？”

“目前没有这种必要。我们是极度中央集权的；也必须是，因为百科全书的缘故。或许有一天，当我们的人口成长到——”

“怪地方！你们没有农民？”

哈丁暗想：不须要多了不起的观察力，就可以看出阁下四体不勤，五体不分。

他故作无心答道：“没有——也没有贵族。”

侯·罗吉克双眉上扬：“那你的上级——我要见的那位是？”

“你是指皮忍博士？是的！他是托管理事会主席，皇上的私人代表。”

“博士？没别的头衔？是个学者？而他的权力高于市政当局？”

“嗯，一点没错。”哈丁友善回答道：“这里的人多多少少都算是个学者。毕竟这个星球不过是个科学基地——受皇上的直接管辖。”

最后一句话的略为强调，似乎使得州长有些狼狈。在往百科全书广场的缓慢行程中，他保持缄默陷入沉思。

即使哈丁觉得，下午和随之而来的夜晚十分无聊，至少有一点令他满意；就是认清了皮忍和侯·罗吉克，彼此都看不起对方。这两人一见面问候寒暄就针锋相对。

“视察”百科全书大楼时，侯·罗吉克无精打采地听皮忍演讲。当他们穿越广阔的参考影片贮藏室和无数放映室的时候，侯·罗吉克做出礼貌而茫然的笑容，忍受皮忍的喋喋不休。

在一层层上上下下、一间间进进出出，走过写作部、编辑部、出版部和影片部之后，侯·罗吉克终于作出第一个概括评论：“都很有意思，”他说：“不过这些工作，对成人而言似乎蛮怪异的。有什么用处？”

哈丁注意到，对这个评语皮忍无法置辩，尽管他的表情看来自信满满。