明朝万历年间云城有个远近闻名的少年才子陈远峰，十二岁中秀才，二十一岁中解元，连娶三位娇妻，却因母亲过于精明霸道，落得茕茕一身，孤独终老。

陈远峰十五岁时娶的第一个妻子姓罗，乃是许父在世时与同僚定下的亲事。

入门后，陈母发现，罗氏陪嫁的首饰与嫁妆单子不同，心中有气，不时对着儿媳妇指槐骂桑。

罗氏因为继母偷换了自己的首饰，父亲又不为自己做主，有苦说不出，面对婆婆咒骂，只能忍气吞声，陪着笑脸，晨昏定省，小心伺候。

谁知陈母见她不发作，以为她性子软弱可欺，越发抖起来了，每日清早用完茶饭，便开始大骂：“明明四支金簪，如何变成了金头银脚？四枚金戒指，还没人家一枚重，百亩良田，全是沙沙石石，这等吝啬，也好意思称官宦之后？”

罗氏又羞又恼，回娘家的话无人做主，跟相公也不便开口，一时想不开，竟坠井而亡。

陈母吩咐人捞起尸体，对外和对儿子，都只说井头地滑，失足落水。

亲戚们来吊丧，陈母挥泪大哭，说：“可怜我乖乖的儿媳妇啊，又孝顺又体贴，真是天底下打着灯笼都没处找的好媳妇，娘宁可自己跌死了也不要你死啊。”

罗氏娘家人本来对女儿也没多在意，听闻死讯，过来一阵哭闹打砸，说冰冻三尺非一日之寒，定然是陈家母子平素刻薄苛待，女儿才被迫自尽，讹了一笔银子，也就偃旗息鼓，放他们办理丧事。

陈远峰回到房间，一切摆设如旧，妻子却没了，想起罗氏的温柔体贴，想起往日小夫妻相处的美好辰光，忍不住落了几滴泪。

陈母说，旧的不去新的不来，天下女子多的是，没了一个，再娶便是，明日便叫媒婆来，要才有才，要貌有貌，保管他满意。

陈远峰心中烦躁，说：“娘，按礼，妻死夫服丧一年，玉娘刚走未满十日，你便要找媒人，传了出去，同窗如何看我，书院院长如何看我？若是被人告到提学官面前，不怕秀才被夺？”

陈母最担心儿子的功名前程，听说秀才会被夺，顿时乱了手脚，便按儿子所说的，一年后再议亲。

议亲虽然推后了，她还是忍不住，每当卖珠花的婆子或者牙婆上门，她都留她们喝茶吃果子，趁机打听城中哪家闺秀相貌最好，最知书达理。

有一天陈远峰在书院中被几个富家子弟狠狠嘲笑了，说他人前一套，人后一套，明明一刻也离不开女人，偏偏还要装出一副故剑情深的模样，看了就恶心。

他不知所然，有相熟好友姚明启偷偷告诉他，他娘亲到处给他找第二任妻子呢，虽然当今世上死了妻子的鳏夫守制的少，但身为读书人，不可过于明目张胆。

陈远峰面红耳赤，气得半死，回家问母亲。

陈母支支吾吾，说自己也是为了他好，怕再像上次那样上当受骗，而且只是先打听打听，又未出动媒人登门，算不得坏了规矩。

陈远峰问，如今满城都传遍了，只怕很快也会传到提学官耳中，难道真要等学官革了自己的秀才她才安心？

陈母保证，自己立刻停手。

第二天，陈远峰刚回书院，书院院长便召他前去问话，问的果然是有关他守制期间议亲一事，说他年轻有为，是自己最看重的弟子，不可罔顾礼法，肆意妄为。

陈远峰连声告罪，说都是母亲过于紧张自己，提前打听人选，自己闻讯已经跟她说过了，万万不可再行此事。

两人正说着，外面一阵喧闹，下人进来禀告，说书院门口有个妇人负荆请罪，要找院长，替儿子洗脱罪名，还他清白。

陈远峰心头升起不祥的预感，冲出去一看，果然是他母亲，披头散发，背着一大捆荆棘，不顾仆人阻拦，嚷嚷着要见院长，书院门口已经围拢了一大群人，议论纷纷，都说在演戏呢，女人背什么荆棘。

有无赖高声道：“呵呵，学蔺相如负荆请罪，怎么不见脱去上衣！”

陈远峰又羞又恼，又怕荆棘刺伤了母亲，连忙上前：“娘，你这是干什么！快快放下来，别刺伤了！”

陈母却不让他取荆棘，理直气壮道：“都是娘干的，是娘的错，不关你的事情，我代你说清楚！”

书院院长也是头一回遇到这样的人和事，将他们两个请进去，说了好一会，陈母才松开背上的荆棘，背上已经血迹斑斑。

书院院长称赞她的爱子之心，却又指出，做法不对，这样反而会有损陈远峰名声，令他多一条不孝罪名，劝她日后凡事三思而后行。

陈母负荆请罪一事，很快传扬开来，云城内说什么的都有，有人赞她为儿子出头不惜名声，有人则说她闹得太过了，不少家有适龄女儿的人家，纷纷决定日后若是遇到他上门提亲，定当谢绝。

一日，同窗好友姚明启邀请陈远峰到郊外笔架山散心，陈远峰心中烦闷，便随他而行。

风和日丽，柳绿花红，二人边走边看，陈远峰渐渐忘却烦心事，心情大为好转。下山时姚明启推荐山下的小神仙居，说那里绿竹清溪，饮食素淡，布置也颇有可观之处。

陈远峰这段时间用苦读忘却丧妻之痛，并不知道什么小神仙居，但姚明启好饮好食，能得他称赞的酒家自然不错。

小神仙居不仅环境清幽，就连那位姓徐的老板也清清爽爽，言谈举止有林下之风。陈远峰大叹偷得浮生半日行，出来一趟，值。

他在轩窗内优哉游哉，却不想隔着一片疏林，对面房间有个年轻女子看到了他，为他的翩翩风采所倾倒。

女子姓孙，名颜玉，乃是云城富商孙员外的小女儿，生得如花似玉，琴棋书画，无一不通，只有一样不好的，就是自幼娇宠，脾性有些大，孙员外夫妇满门心思要挑个脾气温顺的寒门书生匹配她，嫁了人不至于受委屈。

孙颜玉前些日子病了几日，身子养好了，大哥孙有才带她出来小神仙居吃饭，却没想到遇上陈远峰。

换了旁的女子，陈远峰相貌再英俊，才能再杰出，有这么一个母亲在家，又死了一个妻子，避之唯恐不及。

孙颜玉却不同，觉得自己相貌家境都是一等一的，听说陈母嫌弃第一个儿媳妇嫁妆单薄，若是自己带了大笔嫁妆嫁过去，陈母对自己这样的财神儿媳妇，定然笑脸相迎。

孙颜玉主意既定，便跟父母说了自己的打算。

孙有才第一个反对，道陈家母子不良，若是妹妹嫁了过去，只怕大受委屈。他娘子梁氏在身旁，见小姑子满脸怒容，连忙扯了扯他衣角，示意他不要多言。

孙母也反对，说男怕入错行，女怕嫁错郎，陈家家风不正，女儿如何安身立命？

孙颜玉立刻转向父亲：“爹，女儿就喜欢陈远峰一个，除了他，谁也不嫁！再说，他才能杰出，将来中个状元，你岂不是状元的岳父？去到哪里别人都得高看一眼，恭恭敬敬的。”

孙员外身为商人，考虑问题不比妻儿，首先从利益出发。

他虽然有钱，与城中达官贵人往来交好，但商人就是商人，坐席永远上不到上座，只能末座相陪，就算遇到一个家境远逊于他的酸秀才，也得站起来行礼尊称一声秀才公。

他盘算着，女儿说得也没错，若是女儿嫁给了陈远峰，陈远峰中个举人、进士什么的，自己身份的确水涨船高，大有体面。

于是，孙员外不顾妻子反对，怕其他人家捷足先登，偷偷遣了一个仆妇，带着厚礼上门，与陈母先行商议。

陈母一听富商孙员外看上了自己儿子，会陪嫁大笔嫁妆，喜上眉梢，连声称好，三言两语，便约定了婚事。

一年期满，孙颜玉带着六十四个箱笼，风风光光嫁入陈家。

陈远峰原本心中不满母亲擅自做主婚事，可是洞房花烛夜看到新妻，那点不满也飞到九霄云外了。

孙颜玉从小娇生惯养，当然不会侍奉人，孙家陪嫁了丫鬟仆妇，凡事打点妥帖，根本不用她操心。

她只需要打扮得漂漂亮亮的，按照礼节每日晨昏定省，外加陪同婆婆吃一日三餐。

起初，孙颜玉也早晚去婆婆处问候，但她懒散惯了，勉强早起了三四日，便借口头痛头晕不便请安，睡到日上三竿才起来梳洗。

陈母心中有气，但表面不透露分毫，反而常来儿子房中看望，送汤送水，嘱咐儿媳妇好生休养，有病早治早好。

她又亲自出钱，延医请药，出动云城最有名的三位大夫前来诊治，大夫们都说少奶奶并无大碍，只需将养几日，定然康复，太太无需太过担心。

丫鬟仆妇都说陈母是个好婆婆，孙颜玉心中欢喜，觉得自己打算果然没错，相公体贴，婆婆也体贴，再生下一儿半女，日子便越发和美了。

殊不知，在陈母眼中，别人娶亲要聘礼，自家娶儿媳妇一文钱不花，还得了大笔嫁妆，这都是儿子的本事。

转眼两年，孙颜玉虽然期盼着早日有喜，腹中毫无动静。

陈母表面上一个劲劝她宽心，说孩子要看缘分的，有的来早，有的来迟，不可过于心急。

但在儿子面前却愁眉苦脸，她却抹着泪说若是陈家香火就此断了，自己便是陈家的罪人，无颜到泉下见列祖列宗。

陈远峰说孩子也是要看缘分的，有的早有的迟，说不定明日便有了。

陈母勃然大怒，当即让儿子跪下，道：“你是猪油蒙了心吗？整整两年，要有早有了，为何到现在连个影子都没！分明是她没用！”

因父亲早死，陈远峰一向敬畏娘亲，见娘亲怒气冲冲，他顿时失了方寸，跪在地上，求娘亲息怒。

陈母劝他纳妾，陈远峰知道娘子脾气不大好，多一事不如少一事，总不肯点头，被逼急了，借口功课紧张，收拾行李躲回书院去了。

跑得了和尚跑不了庙，孙颜玉代替他成为陈母的箭靶。但无论陈母怎么劝说，孙颜玉都不答应替夫君纳妾，并且让陈母少管他们夫妻闺房中事。

陈母病了，在床上唉声叹气。亲戚们来探病，她一个劲抹泪，说没什么，自己儿子争气，儿媳妇待自己也是极好的，晨昏定省，送粥送药，衣不解带，服侍周到。