牢狱中，蒋益存急得团团转，不停地悄然查看牢狱外的情况。

口中碎碎念:“我知道很多，我知道很多，他们肯定会来救我，再等等，再等等。”

空荡的走廊上传来脚步声，守卫的几个官兵喝道:“谁？！”

从黑暗中慢慢踱出一个驼着背、满脸皱纹的老厨子。

“军爷，是我是我。”那人赔笑:“军爷莫怪。”

“站住！”守门的官兵不买账:“你是何人？”

“哟！”那老厨子惊呼:“几位军爷是新来的吧？我是后灶的王厨子，在这知州府给犯人送饭几十年了。”

“是吗？”官兵打量他:“饭盒拿来我看看！”

老厨子弓着背把饭盒递过去。

另一官兵接过，把所有饭菜取出，馒头掰成几瓣，用银针试毒，又里里外外仔细检查了一遍，随即点头。

老厨子想要接过，官兵却伸手阻拦:“你在这里等着，我送过去。”

“哎哎。”老厨子点头哈腰，身子稍微侧了侧，露出腰间挂着的深蓝色香囊。

牢房里的蒋益存早就听到声音，赶紧凑到铁栏杆门口张望，见是给犯人送饭的王厨子，瘪瘪嘴，正准备坐回去。

就听官兵喝道:“你腰上挂着什么？！”

王厨子带着猥琐笑意的苍老声音传来:“这可是翠香楼杏花姑娘身上的，香得很！”

“老东西！”那官兵唾骂。

蒋益存却瞬间脸色苍白。

杏花。

娘。

“喂！别看了，没人能救你。”提着饭盒的官兵走进来，把饭菜端出来，呸了一声:“你个勾结胡人的狗东西，居然还有饭吃，我呸！”

蒋益存在肮脏的牢房中间坐下，颤抖着手拿过被掰成几瓣检查的馒头，缓缓放入口中。

牢房外那老厨子拿了饭盒，唱着小曲儿又慢慢踱步走了出去。

牢房里，蒋益存不再吃馒头，而是慢慢把筷子掰成了两半。

知州府县衙中，崔知鹤写完奏折，轻轻吹干墨迹。

起身招呼吴庭:“去看看蒋益存。”

守门的官兵见崔知鹤过来，赶紧行礼。

“他怎么样？”

“开始闹了一阵，后来吃了饭倒是安静了，估计是累了。”

“安静了？”崔知鹤重复，随即一惊:“不好！开门！”

牢房门打开，蒋益存侧身躺在茅草上，似乎睡得正香，连他们进来都没发现。

吴庭急步走过去，把他翻过来，却见他敞开胸膛，一只手上鲜血淋漓，正握着一只断了一半的筷子，筷子另一头直直插进心脏。

吴庭伸手去探。

“大人，没气了。”

那几个官兵面面相觑:“这，这，大人，我们也不知道啊！”

崔知鹤闭了闭眼，深吸了口气:“你们说送了饭之后就安静了，送饭的是谁？”

“是个姓王的厨子。”

“他有没有什么异常？”

“没有。”

突然，一官兵回忆起:“倒是有一点很奇怪，他腰上系着一个深蓝色香囊，质地是丝绸的，不像是他能用得起的，但他说是翠香楼一个叫杏花的姑娘的，我们也就没怀疑。”