“年兄。”

王清许用过晚膳，出来在甲板上透风。

年鹤延和一个陌生的男子站在一起，远眺着运河尽头的落日。

“王公子。”

王清许注意到他身边带着面具的公子气度不凡，隐约还有些熟悉。

“向兄？”

季微晗应下。

“这是？”王清许看他掩住的半边脸。

“被划伤了。”季微晗随口解释。

王清许见他不欲多说，便也没有追问。

“年兄何时定的位置？我听管家说，船家一早就给年兄留了位置。”

“比你们略早一些。”

夜色降临，年鹤延的面容在粼粼水光下，有些模糊不清。

王清许不打算就此放过，继续问道：“不知年兄又是何时来的淮西，四妹妹遇险时，多亏你及时出现。当时情急，竟也没有向年兄道谢。”

“不必言谢。”

他只是为了阿妤，何须旁人帮她道谢。

“礼不可废。”

年鹤延收回望着天际的目光，看向王清许。他身姿略高一些，不笑时，俊美的容颜更如冰山雪。

带着居高临下的审视，他缓缓启唇：“王家如今的行事，谈‘礼’恐会贻笑大方。”

“你在为四妹妹鸣不平？你又是以何身份为她抱屈！”

“哪种身份，若是阿妤想要，我自能给她。”年鹤延语气平平，但其中自信到张扬。

王清许知道，他的谦卑和温和都是伪装。

这是一个远比季蠡，比白笃行还要危险的人物。

四妹妹真的了解他吗？

“年兄，王公子。”

季微晗忙打断两人的对峙。

“我看天色已晚，不如……各自回去歇着吧，啊？哈哈。”

这要真打起来，他该帮谁呀。

年兄与我有恩，王清许又是四姑娘的堂哥，帮谁都不对呀。

但显然，他阻挠的作用微乎其微。

“你能给她？一介布衣白身，你能给她的只有无尽的漂泊和动荡。”

“王家又带给她什么呢？”

“年幼失持，十五年艰难求生是王家给她的恩赐。数次险死逃生，辛苦谋划的成果被你们轻易摘取，还美其名曰保护。若真有心护她，以王家的权势需要她屈居背后，默默付出？”

“王清许，你与他们并无不同。作为既得利益者，你甚至都不愿为她多争取一句，又何须标榜仁义来掩饰背后的私心。”

年鹤延甚少这样激动。

他吐出一口浊气，压下心中的怒火，恢复了往日的风度。

“别再用为阿妤好这种借口，一次次伤害她。她不需要这种好！”

年鹤延拂袖离开，季微晗还愣在原地。

所有的花团锦簇下，都是腐朽的残败。

他以为，四姑娘性情温婉，又足智多谋，是王家多年教养的结果，想法还是过于天真了些。

“那个，王公子，”他干笑一声，“在下就先回去了。”

王清许立在甲板上，良久，动作粗鲁地抹了把脸。

夜色中，他带着自嘲的笑格外清楚。

年鹤延说得不错，他确实自私又虚伪。

季微晗跟着年鹤延进了船舱。

“年兄，是否过分了些。日后你要娶四姑娘，王家人总不能都得罪了。”

年鹤延脚步微缓。

“娶她？”

季微晗听到他笑了下。似是无奈，似是认命。

“嗯？”

年鹤延重新迈步离开。

季微晗挠了挠头。

他自认也算得上聪明，跟这群人一起后总觉得自个驽钝的厉害。

船行了三日，到达了荆州地界。

运河穿城而过，能看到两岸倚栏听曲的公子姑娘们。