“这么旧？”老人一摆手：“这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗？”

马洛慢慢摇头。

巴尔道：“你运气好。这段时期各省都交上了恶运，只除了斯丹尼尔统治时期，而他死了有五十年了。自那时起，叛变招致毁灭，而毁灭又引发再一次的叛变。”巴尔自忖不知是否太过聒噪；但此地生活十分寂寞，很难得有机会和人说话。

马洛突然尖声道：“毁灭，嗯？听来好像这个省份已经残破不堪了。”

“就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久，可是和上个世纪的富裕相比，我们已经走了很长的下坡路——而且眼前还看不出有何转机。年轻人，你为何对这些事情这么感兴趣？你看来精神焕然两眼发亮！”

行商靠近得刚够让人看出他脸上发红，而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。

他道：“现在听好。我是个行商——来自银河的边缘。我找到一些旧地图，于是前来开辟新市场。自然而然，谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚，否则不可能赚得到钱。西文纳现在怎么样？打个比方罢。”

老者倾身上前：“我说不上来。也许还是赚得到钱罢。不过，你会是个商人？你看来更像是个战士。你的手不离枪套，下颚还有个伤疤。”

马洛猛一抬头：“我来的那地方没有什么法律。打斗和疤痕是行商的日常开销。但必须有利可图才用得着厮拼；要是不用打架而能赚钱，那就更妙了。好罢，这里是不是有够多的钱，值得我去拼命？想来很容易就要和人厮杀。”

“容易得很。”巴尔同意：“你可以到红星群加入韦斯卡的残部，虽然不晓得你会把他们的行为称作挣钱，还是抢劫。或着你可以投靠我们宽大为怀的现任总督——这位正直的大人暗杀先帝之后，挟幼主以令诸侯，以杀戮掠夺加惠于百姓。”

“听起来你和总督的交情不算太好，白大人。”马洛道：“万一我是他的特务呢？”

“特务？”巴尔语气尖刻：“你还能拿走什么？”

他伸出枯乾的手指向颓圮建筑中的萧然四壁。

“你的命。”

“正好让我解脱，多活五年已经太久了。但你不会是总督的人，如果是的话，自我保护的本能会让我闭紧嘴巴。”

“你又怎么知道？”

老者笑了出来：“你看起来很多疑。哈，我敢打赌，你认为我想引诱你诋毁政府。没那回事，我早就不问政治了。”

“不问政治？有谁能摆脱得了？那些你用来形容总督的字眼——是些什么？杀戳、掠夺什么的，听起来不很客观。非也非也，你看起来不像是不问政治的人。”